Tomografía lineal

Qué es la tomografía lineal

El adjetivo lineal procede del latín linealis, derivado de linea ("hilo de lino" y, por extensión, "línea trazada"). Aplicado a esta técnica describe el movimiento del equipo: el tubo de rayos X y la película se desplazan en sentidos contrarios siguiendo una recta, con un punto de apoyo (el fulcro) que se mantiene a la altura del plano que interesa estudiar. Las estructuras situadas por encima o por debajo de ese plano se proyectan en un punto distinto de la película en cada instante de la exposición, de manera que su imagen se emborrona; las del plano del fulcro se superponen siempre en el mismo lugar y aparecen definidas.

De ahí el resultado: un único corte nítido rodeado de sombras difusas. Antes de que se impusiera la palabra "tomografía", la misma idea circuló bajo nombres distintos según el país y el inventor: estratigrafía, laminografía, planigrafía o, en la literatura anglosajona, body-section radiography. Todos designaban, con matices propios, el mismo principio de desenfoque selectivo por movimiento sincronizado.

Varias patentes casi simultáneas y un nombre que se impuso

El francés André Edmond Bocage solicitó en 1921 la primera patente que recogía este principio, aunque su objetivo no era diagnóstico: buscaba concentrar la dosis de radioterapia profunda en un plano concreto, evitando dañar los tejidos vecinos. Meses más tarde, Portes y Chaussé registraron en Francia una patente con un mecanismo parecido, sin que ninguno de los dos diseños llegara a construirse.

Con los datos disponibles, el mérito del primer aparato que funcionó en la práctica recae en el estadounidense Jean Kieffer, patentado en 1929 y construido en 1934 junto con Sherwood Moore bajo el nombre de laminógrafo, varios años antes de que los diseños de Vallebona y Ziedses des Plantes estuvieran listos para uso clínico. En Italia, Alessandro Vallebona ensayó primero un método basado en principios estratigráficos que resultó poco fiable, y solo en 1933 llegó al diseño de su estratígrafo. En los Países Bajos, Bernard George Ziedses des Plantes describió en 1931 un aparato práctico y sostuvo haber concebido el método, de forma independiente, ya en 1921; por las mismas fechas, Bartelink presentó un dispositivo similar en una reunión de Ámsterdam.

Ninguno de esos nombres sobrevivió. El que se impuso fue el del alemán Gustav Grossmann, que en 1935 bautizó su propio equipo como tomógrafo y publicó en Fortschritte auf dem Gebiete der Röntgenstrahlen un artículo titulado "Tomographie". La palabra resultó tan útil para describir cualquier técnica de imagen por secciones, con independencia del mecanismo concreto, que acabó sustituyendo a estratigrafía, laminografía y planigrafía en el uso corriente.

El movimiento rectilíneo frente a otros movimientos tomográficos

El desplazamiento en línea recta es, de todos los movimientos posibles, el más sencillo de construir mecánicamente y también el que peor difumina las estructuras alineadas con la dirección del barrido: los objetos alargados que coinciden con ese eje dejan un rastro borroso pero reconocible, un defecto que los radiólogos llamaron estriación. A partir de mediados del siglo XX, varios fabricantes sustituyeron el recorrido lineal por trayectorias circulares, elípticas o hipocicloidales, capaces de emborronar el resto del volumen de forma más uniforme y de obtener cortes más finos; el Polytome, de Philips, es uno de los equipos de este tipo citados con más frecuencia en la bibliografía.

La distinción no es solo mecánica. En 1937, Watson describió una variante a la que llamó tomografía axial transversal, con una geometría distinta de la lineal: mientras esta última genera siempre secciones paralelas a la película, la propuesta de Watson apuntaba ya, conceptualmente, a la orientación transversal que décadas más tarde adoptaría la tomografía computarizada.

La tomografía por planos, en su forma lineal más simple, desapareció de la práctica clínica general con la llegada de la TC en los años setenta. Sigue viva, sin embargo, en un rincón muy concreto de la radiología dental: la ortopantomografía, la radiografía panorámica de la mandíbula, desciende del mismo principio de desenfoque por movimiento sincronizado del tubo y el receptor, aunque con una trayectoria distinta a la puramente rectilínea.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "lineal" y no simplemente "convencional"?

Porque son dos etiquetas que responden a preguntas distintas. "Convencional" opone toda la tomografía por movimiento mecánico (con película) a la tomografía computarizada, que reconstruye la imagen mediante un ordenador. "Lineal" precisa, dentro de ese grupo, qué tipo de movimiento sigue el tubo: recto, frente a las variantes circulares, elípticas o hipocicloidales que aparecieron después. La tomografía lineal es, por tanto, un subtipo de la convencional, no su sinónimo.

¿Es lo mismo que una tomografía computarizada?

No. La TC reconstruye la imagen con un ordenador a partir de miles de proyecciones de rayos X tomadas desde ángulos distintos. La tomografía lineal produce una única imagen analógica, directamente sobre película, gracias al desenfoque mecánico de todo lo que no está en el plano de interés.

¿Quién construyó el primer aparato que funcionó en la práctica?

Con los datos disponibles, el mérito recae en el estadounidense Jean Kieffer, que patentó su diseño en 1929 y lo construyó junto con Sherwood Moore en 1934 bajo el nombre de laminógrafo, antes de que los equipos de Vallebona y Ziedses des Plantes, hoy más conocidos, estuvieran operativos.

¿Sigue utilizándose hoy?

De forma muy limitada. La ortopantomografía dental conserva el mismo principio de movimiento sincronizado entre el tubo y el receptor, aunque con una trayectoria distinta a la lineal simple.

Referencias

1. Radiological Society of North America (RSNA). Reseña histórica de la tomografía convencional, incluida en un estudio sobre anatomía tomográfica del cráneo. Radiology. 1945;44(5):425. Disponible en: pubs.rsna.org.
2. Grossmann G. Tomographie. Fortschritte auf dem Gebiete der Röntgenstrahlen. 1935;51:61-80, 191-208. Referencia bibliográfica en Garrison-Morton (historyofmedicine.com). Disponible en: historyofmedicine.com.
3. Wikipedia. Focal plane tomography. Disponible en: en.wikipedia.org.
4. National Center for Biotechnology Information (NCBI). Evolution of tomosynthesis. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov.