Tocoferol (vitamina E)

Qué es el tocoferol

El término tocoferol procede del griego τόκος (tókos, "parto, descendencia") y φέρειν (phérein, "llevar"), porque la vitamina E se descubrió en 1922 gracias a experimentos de fertilidad en ratas. Herbert McLean Evans y Katharine Scott Bishop, de la Universidad de California en Berkeley, observaron que las ratas alimentadas con dietas purificadas solo podían mantener la gestación si recibían un factor liposoluble presente en el germen de trigo y en la lechuga. Años después, en 1936, Evans aisló el compuesto y lo bautizó con ese nombre griego, añadiendo la terminación -ol para indicar que se trataba de un alcohol.

Bajo el nombre genérico de vitamina E se agrupa en realidad una familia de ocho compuestos: cuatro tocoferoles (alfa, beta, gamma y delta) y cuatro tocotrienoles, todos ellos con un anillo cromanol y una cadena lateral hidrofóbica. El organismo humano utiliza de forma preferente el alfa-tocoferol, que es la isoforma que la proteína hepática de transferencia de tocoferol selecciona y reempaqueta en las lipoproteínas. El alfa-tocoferol es, por tanto, la forma con actividad biológica reconocida y la que se emplea como fármaco.

El mecanismo antioxidante en las membranas lipídicas

Los ácidos grasos poliinsaturados que componen las membranas celulares son vulnerables a la peroxidación lipídica, una reacción en cadena desencadenada por los radicales libres de oxígeno. El alfa-tocoferol, insertado en la bicapa lipídica, dona un átomo de hidrógeno al radical peroxilo y detiene la cadena. Ese acto lo convierte a él mismo en un radical tocoferoxilo relativamente estable. Para que el sistema funcione, la vitamina C (ácido ascórbico) regenera el tocoferol oxidado desde la fase acuosa, lo que explica la conocida sinergia entre ambas vitaminas.

También protege las lipoproteínas circulantes, en particular las LDL, frente a la oxidación, un proceso implicado en las fases iniciales de la aterosclerosis. Conviene señalar, sin embargo, que los grandes ensayos clínicos con suplementos de vitamina E en población general no han demostrado un beneficio cardiovascular neto, y alguno ha sugerido incluso un aumento del riesgo de cáncer de próstata en hombres sanos que tomaban dosis elevadas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra tocoferol?

Del griego τόκος (tókos, "parto") y φέρειν (phérein, "llevar"), con el sufijo -ol propio de los alcoholes. Evans y Bishop eligieron el nombre en 1936 porque la vitamina era necesaria para que las ratas completasen la gestación. Literalmente significa "que lleva la descendencia".

¿Es lo mismo vitamina E natural que sintética?

No exactamente. La vitamina E natural es d-alfa-tocoferol (o RRR-alfa-tocoferol), un solo estereoisómero. La forma sintética, dl-alfa-tocoferol, contiene una mezcla de ocho estereoisómeros, de los cuales solo los cuatro con configuración 2R son reconocidos por la proteína de transferencia hepática. La forma natural tiene, por tanto, una actividad biológica mayor por unidad de peso.

¿Cuándo se prescribe el tocoferol como fármaco?

Se reserva para estados de carencia real, no para suplementación de personas sanas. Las situaciones habituales son la fibrosis quística, la colestasis crónica, la abetalipoproteinemia y otros síndromes de malabsorción de grasas en los que la absorción de vitaminas liposolubles está comprometida. En recién nacidos prematuros con bajo peso también puede indicarse, dado que sus reservas tisulares son escasas y su sistema antioxidante, inmaduro.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Prueba de vitamina E (tocoferol).
2. Linus Pauling Institute, Oregon State University. Vitamina E.
3. Fundación Española del Corazón (FEC). Vitamina E o Tocoferol.
4. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Centro de Información de Medicamentos (CIMA).