Tinción de Giemsa

Qué es la tinción de Giemsa

La palabra tinción procede del latín tinctio, acción de teñir, derivado a su vez de tingere. Giemsa trabajaba en el Instituto de Enfermedades Marítimas y Tropicales de Hamburgo, dirigido por Bernhard Nocht, cuando en 1904 publicó una simplificación de un método de coloración que ya circulaba de forma inestable desde años antes. No inventó el fenómeno que aprovecha su tinción; lo hizo fiable.

Ese fenómeno se conoce como efecto Romanowsky, y tiene nombre propio por una razón concreta que se explica a continuación.

El efecto Romanowsky

En San Petersburgo, en 1891, el médico ruso Dmitri Románovski observó algo inesperado: si mezclaba eosina con una solución de azul de metileno que hubiera envejecido o "enmohecido", los eritrocitos infectados por Plasmodium mostraban el núcleo del parásito en rojo violáceo y el citoplasma en azul, un contraste que ninguno de los dos colorantes producía por separado. El envejecimiento oxidaba parcialmente el azul de metileno y generaba una familia de compuestos llamados azures; combinados con la eosina, ácida, producían ese efecto policromo sobre el material genético.

El problema práctico era la reproducibilidad: cada lote de azul de metileno envejecía de forma distinta, y el resultado variaba de un laboratorio a otro. Giemsa resolvió justamente eso disolviendo eosina y azures en una mezcla estable de glicerina y metanol, lo que permitió fabricar y vender un polvo o una solución de composición constante bajo la etiqueta comercial "solución de Giemsa para la tinción de Romanowsky".

Una familia de tinciones con firma propia

Giemsa no trabajaba solo en este terreno. El escocés William Boog Leishman había publicado ya en 1901 su propia simplificación del método de Románovski, y el estadounidense James Homer Wright presentó la suya en 1902 calentando el azul de metileno para generar los azures en lugar de dejarlo envejecer. Las tres soluciones, la de Leishman, la de Wright y la de Giemsa, pertenecen a la misma familia de tinciones romanowskianas y comparten el mismo principio químico con proporciones y disolventes distintos.

En la práctica de los laboratorios de hematología conviven varias combinaciones. La tinción de Wright-Giemsa, habitual en Estados Unidos, añade Giemsa a la solución de Wright para intensificar el tono violáceo de los gránulos citoplasmáticos. En buena parte de Europa se emplea en cambio el procedimiento de dos pasos May-Grünwald-Giemsa, que tiñe primero con la solución de Richard May y Ludwig Grünwald y remata después con Giemsa. Ninguna sustituye del todo a las demás; cada laboratorio adopta la que mejor se ajusta a su rutina.

Dónde se emplea

Su uso más extendido es el frotis de sangre periférica y de médula ósea, donde permite distinguir los tipos de leucocitos y detectar alteraciones morfológicas como los bastones de Auer. En citogenética es la base del bandeo G del cariotipo, tras un tratamiento previo con tripsina. En parasitología sigue siendo, más de un siglo después, el método de referencia de la Organización Mundial de la Salud para identificar Plasmodium en la gota gruesa. Y en microbiología ayuda a reconocer estructuras concretas, como la tinción bipolar característica de Yersinia pestis.

Preguntas frecuentes

¿Se sigue usando en 2026 o la ha sustituido la biología molecular?

Sigue siendo la técnica de referencia en la mayoría de laboratorios. Es barata, rápida y no requiere equipamiento sofisticado, condiciones que ninguna alternativa molecular iguala del todo para un examen morfológico rutinario.

¿Es lo mismo que la tinción de Wright?

No exactamente. Comparten familia y principio químico, pero se preparan de forma distinta y a menudo se combinan en una sola solución, la Wright-Giemsa, precisamente para aprovechar lo mejor de cada una.

¿Por qué en la gota gruesa no se fija la muestra con metanol?

Es una excepción deliberada. Al no fijar la preparación, el agua de la solución de Giemsa diluida hemoliza los glóbulos rojos y deja al descubierto los parásitos, algo que interesa precisamente para esa técnica y que se explica con más detalle en la entrada de gota gruesa.

Referencias

1. Bremer V, Krause G. Editorial: 100 years ago: Giemsa's solution for staining of plasmodia. Tropical Medicine & International Health. 2004.
2. Krafts KP, Hempelmann E, Oleksyn BJ. Romanowsky stain. Wikipedia.
3. Wittekind D. The Wright-Giemsa stain: secrets revealed. Clinics in Laboratory Medicine. 2003.
4. Real Academia Española. Tinción. Diccionario de la lengua española.