Test de papaverina

Qué es el test de papaverina

La papaverina toma su nombre del latín papaver, la amapola: es uno de los alcaloides del opio, aunque a diferencia de la morfina o la codeína carece de efecto analgésico y actúa como relajante del músculo liso vascular. Aplicada directamente sobre el tejido eréctil, dilata las arterias cavernosas y favorece el llenado de sangre que produce la erección.

El test consiste en introducir una pequeña cantidad de esta sustancia en uno de los cuerpos cavernosos mediante una aguja fina. Si la red arterial y el mecanismo de cierre venoso funcionan con normalidad, se produce una respuesta eréctil en pocos minutos que el explorador puede observar y, con frecuencia, complementar con una ecografía Doppler del pene.

Del hallazgo casual a la sistematización

El efecto de la papaverina sobre la erección se describió por primera vez de forma accidental en 1977, tras una inyección intracavernosa administrada por otro motivo. Fue el urólogo francés Ronald Virag quien, en una carta publicada en The Lancet en 1982, propuso de forma explícita utilizar la inyección de papaverina como herramienta de estudio en la disfunción eréctil.

Poco después, en 1983, el neurofisiólogo británico Giles Brindley describió en el British Journal of Psychiatry una variante de la técnica basada en el bloqueo alfa-adrenérgico del propio cuerpo cavernoso, y la planteó de forma explícita como procedimiento diagnóstico. Virag formalizó en 1984, en la revista Angiology, el protocolo que combinaba el valor diagnóstico y terapéutico de la inyección, y que en los años siguientes se extendió a los servicios de urología y andrología de todo el mundo.

Qué distingue esta prueba de otras exploraciones peneanas

La papaverina no es el único fármaco que se ha empleado con este fin. El alprostadil, una prostaglandina, ofrece una respuesta más previsible y con menos riesgo de fibrosis en el tejido cavernoso, por lo que ha desplazado a la papaverina en la mayoría de los protocolos actuales; en muchos centros ambas sustancias se combinan entre sí o con fentolamina para reforzar el efecto. La papaverina, además, se ha utilizado también por vía intravenosa o intracoronaria en cardiología, con un propósito completamente distinto: valorar la reserva de flujo de las arterias coronarias, un uso que no tiene relación con la evaluación de la erección.

Frente a la ecografía Doppler penil, que mide directamente la velocidad del flujo sanguíneo en las arterias cavernosas, el test de papaverina aporta un dato funcional: cómo responde el tejido a un estímulo farmacológico, no solo cómo es su anatomía vascular en reposo. Por eso ambas técnicas suelen combinarse en un mismo estudio en lugar de sustituirse.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama test de papaverina y no test de Virag?

Porque el nombre describe la sustancia empleada, no a quien la utilizó por primera vez con este fin. Es una excepción a la costumbre, frecuente en medicina, de bautizar una técnica con el apellido de su autor.

¿Sigue siendo la prueba de referencia hoy?

No exactamente. La ecografía Doppler, sobre todo tras la administración de un fármaco vasoactivo, se considera hoy la exploración de elección en la mayoría de los casos, y ha ido desplazando a la inyección aislada de papaverina como primer escalón diagnóstico.

¿Qué relación tiene con el desarrollo de los tratamientos orales actuales?

Es una relación de origen. Antes de que existieran los fármacos que se toman por vía oral para la disfunción eréctil, la única forma de inducir farmacológicamente una erección era la inyección intracavernosa, y fue precisamente el conocimiento acumulado con la papaverina y sustancias similares el que impulsó, durante los años ochenta, buena parte de la investigación sobre los mecanismos vasculares de la erección. Ese trabajo previo resultó decisivo para el desarrollo posterior de moléculas con mecanismos de acción distintos, ya administradas por vía oral. La propia Angiology, revista donde Virag publicó en 1984 el protocolo diagnóstico y terapéutico, recogió durante esa década buena parte de la producción científica sobre el tema. Puede decirse que la farmacología vascular de la erección, tal como se entiende hoy, arrancó de aquellas primeras inyecciones.

¿Se usa también fuera de la urología?

Sí, aunque con un objetivo distinto. En cardiología se ha empleado por vía intracoronaria para provocar una vasodilatación máxima y así calcular la reserva de flujo de las arterias coronarias, un parámetro que nada tiene que ver con la función eréctil.

Referencias

1. Virag R. Intracavernous injection of papaverine for erectile failure. The Lancet, 1982 (referencia citada en International Urology and Nephrology).
2. Journal of the Pakistan Medical Association. Historia y comparación de la inyección intracavernosa de papaverina y PGE1.
3. Merino-Mairal O.A. et al. Diagnóstico no invasivo mediante eco-Doppler de la disfunción eréctil. Angiología, 2006.
4. GPnotebook. Inyecciones intracavernosas: papaverina y alprostadil.