Priapismo

Qué es el priapismo

La palabra procede del griego priapismós, tomado del nombre de Príapo, divinidad menor de la fertilidad vegetal y animal que la mitología sitúa, según la versión más extendida, como hijo de Afrodita y Dioniso. Se le representaba con un falo desproporcionado y permanentemente erecto, símbolo que los griegos asociaban a la fecundidad de los campos y del ganado. Siglos después, la medicina tomó prestado su nombre para describir un cuadro que nada tiene que ver con la fertilidad y sí con una emergencia vascular del pene.

Clínicamente se define como una erección que persiste durante horas sin relación con la excitación sexual, o que continúa después de que esta ha cesado. El primer caso quedó recogido en la literatura médica en 1824, de la mano de Callaway. Casi un siglo más tarde, en 1914, Hinman describió su historia natural, y en 1960 su hijo, Frank Hinman Jr., propuso que el aumento de la viscosidad sanguínea provocado por la isquemia explica buena parte de lo que ocurre dentro del pene durante el episodio.

Fisiopatología: dos procesos bajo un mismo nombre

El priapismo isquémico, también llamado de bajo flujo, es la variante predominante y explica alrededor del 95 % de los casos. Se origina por un desequilibrio entre los mecanismos que contraen y relajan el músculo liso del cuerpo cavernoso, de modo que la sangre queda atrapada en un compartimento que progresivamente se vuelve hipóxico, hipercápnico y acidótico. La erección normal depende de un equilibrio entre el óxido nítrico, que relaja la musculatura mediante GMP cíclico, y la fosfodiesterasa tipo 5, encargada de degradarlo para devolver el pene a su estado de reposo: cuando esta segunda vía se satura, como sucede en la anemia drepanocítica, el mecanismo de apagado deja de funcionar.

La variante no isquémica, de alto flujo, obedece a una causa distinta: una fístula arterial, casi siempre postraumática, que permite la entrada descontrolada de sangre arterial sin que exista obstrucción venosa. El pene permanece rígido, pero la erección no suele doler ni compromete el tejido con la misma urgencia. Existe todavía un tercer patrón, el priapismo intermitente o «tartamudo»: episodios isquémicos breves y recurrentes, típicos de quienes padecen anemia drepanocítica.

Clasificación causal

Junto a la clasificación hemodinámica, el priapismo isquémico admite una segunda lectura según su causa: primario, cuando no se identifica ningún desencadenante, y secundario, cuando existe una causa demostrable. En los adultos, la forma idiopática supone entre el 30 % y el 50 % de los episodios, y es todavía más habitual en los niños pequeños. La anemia drepanocítica explica por sí sola alrededor de un tercio de los casos isquémicos; otras hemopatías, como la leucemia, figuran entre las causas menos frecuentes. Ambas clasificaciones conviven sin solaparse: un mismo priapismo isquémico puede ser, a la vez, de causa idiopática o secundaria a una enfermedad de base.

Diferenciación con cuadros afines

Conviene no confundir el priapismo con la disfunción eréctil, su opuesto funcional: mientras esta describe la incapacidad de lograr o mantener una erección, el priapismo es una erección que no cede. Tampoco equivale a una erección simplemente prolongada, que por definición dura menos de cuatro horas y no implica compromiso vascular. Existe además una variante muy poco frecuente en mujeres, el priapismo de clítoris, que la literatura médica recoge de forma casi anecdótica.

Epidemiología

En la población general, el priapismo tiene una incidencia baja: los estudios europeos la sitúan entre 0,3 y 2,9 casos por cada 100.000 varones al año, con una tendencia al alza desde que se generalizaron las inyecciones intracavernosas para la disfunción eréctil. El panorama cambia por completo en quienes padecen anemia drepanocítica, donde la prevalencia a lo largo de la vida oscila entre el 25 % y el 42 % según las series consultadas. Mayo Clinic señala que, en la población general, la afección es más habitual a partir de los 30 años, aunque en los pacientes con esta hemoglobinopatía puede debutar ya en la infancia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre del priapismo?

Del dios griego Príapo, representado con una erección permanente como símbolo de fertilidad. La medicina adoptó su nombre mucho después, ya en el latín tardío priapismus, para describir un cuadro que nada tiene de fecundo.

¿Cuál es la diferencia entre el priapismo isquémico y el no isquémico?

El isquémico es el más frecuente, resulta doloroso y compromete el riego del cuerpo cavernoso. El no isquémico, mucho más raro, suele originarse tras un traumatismo, no duele y no pone en riesgo el tejido con la misma urgencia. Distinguirlos exige, en la práctica clínica, valorar el flujo sanguíneo cavernoso.

¿Es una afección exclusiva de los hombres?

No. Existe una forma clitoridea, descrita de manera anecdótica en la literatura médica, cuya rareza contrasta con la relativa frecuencia del cuadro en varones con anemia drepanocítica.

¿Por qué se clasifica como una urgencia médica?

Porque el priapismo isquémico, cuanto más se prolonga, más riesgo tiene de derivar en fibrosis del tejido eréctil y disfunción eréctil permanente. El pronóstico funcional a largo plazo depende directamente del tiempo transcurrido sin restablecerse el flujo sanguíneo.

Referencias

1. Mayo Clinic. Priapismo: síntomas y causas.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Priapismo.
3. EMC (Elsevier). Diagnóstico, evaluación y tratamiento del priapismo.
4. Confederación Americana de Urología. Guía de la AUA/SMSNA sobre priapismo isquémico agudo.