Teofilinemia

Qué es la teofilinemia

La teofilinemia designa la cantidad de teofilina presente en un volumen determinado de sangre, casi siempre expresada en microgramos por mililitro. El nombre sigue el patrón habitual de este tipo de parámetros analíticos: la raíz del fármaco seguida del sufijo griego -emia, de haima (sangre), el mismo que aparece en digoxinemia o en litemia para otros medicamentos de manejo delicado.

Detrás de esta determinación está la propia teofilina: un broncodilatador con un índice terapéutico estrecho, es decir, con poco margen entre la concentración que alivia la obstrucción bronquial y la que empieza a producir toxicidad. Los valores concretos que delimitan ese margen se recogen en la ficha del propio fármaco; lo que interesa aquí es el porqué y el cómo de la medición.

Origen de la práctica de monitorizarla

La costumbre de medir la teofilina en sangre de forma sistemática tiene una fecha y unos autores concretos. En 1973, Paul Mitenko y Richard Ogilvie, del Hospital General de Montreal, publicaron en el New England Journal of Medicine un estudio con nueve pacientes asmáticos hospitalizados en el que relacionaron la concentración plasmática del fármaco, escalón a escalón, con la mejoría de la función pulmonar. De ahí surgió una pauta de dosificación intravenosa razonada y, con ella, la costumbre clínica de comprobar el nivel alcanzado en cada paciente en lugar de confiar solo en la dosis prescrita.

Ese hallazgo cambió la práctica clínica: la teofilina se sumó, junto con la digoxina, la fenitoína y el litio, al reducido grupo de fármacos que en los años setenta empezó a beneficiarse de la comprobación rutinaria de sus concentraciones plasmáticas, una práctica hoy conocida como monitorización de fármacos. La dosis prescrita, sola, no bastaba.

Qué hace que el nivel varíe entre pacientes

La teofilina se metaboliza en el hígado a través de la enzima CYP1A2, y ahí empieza buena parte de la variabilidad. Fumar activa esa vía metabólica y obliga a depurar el fármaco con mayor rapidez, mientras que la insuficiencia hepática, la insuficiencia cardiaca o los procesos febriles la enlentecen. El resultado es un aclaramiento muy distinto de una persona a otra y una semivida plasmática que, según la población, puede ir de unas tres horas en fumadores jóvenes a más de nueve en pacientes con la función hepática comprometida.

En los recién nacidos prematuros, cuyo sistema enzimático hepático todavía no ha madurado, esa semivida puede superar las veinticuatro horas, una particularidad que explica por qué la teofilinemia se vigila con especial atención en las unidades de neonatología.

Cómo y cuándo se mide

El momento de la extracción importa tanto como el resultado. En las formulaciones de liberación retardada, habituales en el tratamiento de mantenimiento, se recomienda esperar entre cuatro y seis horas tras la toma, o bien extraer la muestra justo antes de la siguiente, para obtener una lectura representativa del estado estacionario, que suele alcanzarse a los dos días de tratamiento continuado con dosis constante.

Con el paso de las décadas, los métodos empleados para cuantificarla también han cambiado: de la espectrofotometría ultravioleta y la cromatografía líquida de alta resolución, propias de los años setenta y ochenta, se ha pasado a los inmunoensayos automatizados, hoy mayoritarios en los laboratorios de bioquímica clínica por su rapidez y su menor coste por determinación.

Vigencia actual

El protagonismo clínico de la teofilina ha disminuido con la llegada de otros broncodilatadores y de los corticoides inhalados, y con él ha bajado también la frecuencia con la que se solicita la teofilinemia en la práctica diaria. Su papel ya no es protagonista. Conserva, con todo, un lugar en el asma de difícil control, en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica que no responde a otras opciones y en la apnea del prematuro, donde la cafeína suele ser la primera elección pero la teofilina mantiene una indicación reconocida.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el nombre termina en "-emia"?

Por el mismo motivo que glucemia o litemia: el sufijo griego -emia se añade al nombre de la sustancia medida para designar su concentración en la sangre. En este caso, la sustancia es la teofilina.

¿Es lo mismo que el índice terapéutico de la teofilina?

Están relacionados, pero no son lo mismo. El índice terapéutico es una propiedad del fármaco: describe, en términos generales, la distancia entre la dosis eficaz y la tóxica. La teofilinemia, en cambio, es el dato concreto que se obtiene en un paciente determinado y en un momento determinado, y que permite comprobar si esa persona se encuentra dentro del margen seguro.

¿Cuánto tarda en alcanzar un nivel estable en sangre?

Alrededor de dos días de tratamiento continuado con dosis constante, aunque el plazo exacto depende de la semivida de cada paciente, que puede ir de unas tres horas a más de nueve.

¿Se determina en todas las personas que toman teofilina?

No. Se solicita cuando hay dudas sobre la respuesta al tratamiento, sospecha de toxicidad, un cambio reciente de dosis o factores que puedan alterar el metabolismo hepático, como el tabaco o una enfermedad del hígado.

¿Puede alterarse por el café o el té?

Puede, aunque como interferencia analítica más que como interacción real. Algunos métodos espectrofotométricos, hoy en desuso, daban lecturas artificialmente elevadas en presencia de cafeína, teobromina u otras xantinas emparentadas presentes en el té, el café o el chocolate. Los inmunoensayos actuales, más específicos, apenas sufren ese problema.

Referencias

1. Mitenko PA, Ogilvie RI. Rational intravenous doses of theophylline. New England Journal of Medicine, 1973.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de teofilina.
3. ScienceDirect Topics. Theophylline Blood Level.
4. Korean Journal of Internal Medicine. Reseña histórica de la monitorización terapéutica de fármacos.