Tenesmo

Qué es el tenesmo

La palabra desciende del griego teinesmós, "un esfuerzo" o "una tensión", derivado de teínein, "estirar". El latín médico la adoptó como tenesmus, y de ahí pasó al castellano medieval. El Arte complida de cirugía, un texto de hacia 1450, ya recoge la variante "tenasmon" para nombrar la gana dolorosa e ineficaz de evacuar. Lope de Vega escribió "tenesmos" en La Arcadia (1598), y la forma "tenesmo" se documenta por primera vez en 1599, en una traducción española de la Historia natural de Plinio; desde el siglo XVIII es la variante que ha prevalecido.

Comparte raíz indoeuropea, *ten-, con un grupo de palabras que incluye tendón, tenor y tono, todas ligadas a la idea de estirar o mantener tenso. En el tenesmo lo que se tensa no es un tejido, sino la necesidad misma de vaciar un órgano hueco.

Un síntoma con tres componentes

La literatura urológica describe el tenesmo como la suma de varios fenómenos que suelen presentarse juntos. Hay, primero, un componente sensorial: la percepción desagradable de necesidad de evacuar. Le sigue un componente motor involuntario, la contracción de la musculatura lisa de la pared del órgano (el detrúsor en la vejiga, la capa muscular del recto en el intestino), que se dispara con independencia de cuánto contenido haya realmente en su interior. Puede sumarse, además, el pujo: el esfuerzo voluntario con el que la persona intenta vencer esa sensación, un fenómeno distinto que conviene no confundir con el tenesmo mismo.

Esa independencia respecto al contenido real es la clave del síntoma. La vejiga puede estar casi vacía y aun así transmitir la misma urgencia que si estuviera llena; el recto puede haberse evacuado por completo y seguir generando la sensación de que queda algo por expulsar. Es la irritación de la mucosa, más que la distensión mecánica, la que dispara los receptores de la pared.

Tenesmo y pujo, dos palabras que se solapan

La Real Academia Española trata "pujo" y "tenesmo" como sinónimos y los define casi con las mismas palabras. La práctica clínica, sin embargo, viene separando ambos conceptos desde hace tiempo: el tenesmo designa la sensación y la contracción involuntaria; el pujo, el esfuerzo consciente con el que el paciente intenta completar la evacuación. No siempre coinciden. Cabe sentir tenesmo sin llegar a pujar, y también pujar por costumbre, sin que exista tenesmo alguno detrás.

Tenesmo rectal y tenesmo vesical

El tenesmo rectal remite a la sensación de evacuación incompleta del intestino y afecta al recto y al esfínter anal. El tenesmo vesical traslada la misma lógica al aparato urinario: la vejiga transmite la urgencia de orinar aunque acabe de hacerlo y aunque el volumen retenido sea mínimo. Comparten mecanismo y nombre, pero no estructura ni inervación, así que la presencia de uno no implica la del otro.

Junto a la polaquiuria y la disuria, el tenesmo vesical suele agruparse bajo el nombre de síndrome miccional, un conjunto de síntomas que comparten localización, no necesariamente origen.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el pujo?

No exactamente, aunque el diccionario académico los trate como sinónimos y los defina casi con las mismas palabras: gana continua de evacuar, con dificultad para lograrlo. Un texto cubano de referencia en urología ha ido afinando su propia definición de tenesmo vesical a lo largo de sucesivas ediciones: de "deseo frecuente de orinar acompañado de dolor intenso" pasó a describirlo como una contracción involuntaria de la musculatura vesical, independiente del volumen de orina retenido. El pujo, en el mismo texto, apenas ha cambiado de definición: sigue siendo el esfuerzo que la persona hace cuando encuentra dificultad para orinar o defecar, o cuando quiere forzarlo. Tenesmo y pujo describen, en suma, fenómenos distintos que suelen aparecer juntos (sensación y contracción por un lado, esfuerzo voluntario por otro), aunque el uso cotidiano los confunda.

¿De dónde viene la palabra tenesmo?

Del griego teinesmós, "esfuerzo" o "tensión", a través del latín tenesmus. En español se documenta desde 1450, primero como "tenasmon" y, ya en el siglo XVI, como "tenesmos".

¿El tenesmo depende de cuánta orina o heces haya realmente?

No. La urgencia puede aparecer con la vejiga o el recto casi vacíos, porque lo que activa la sensación es la irritación de la pared, no su grado de llenado.

¿El tenesmo rectal y el vesical comparten causa?

Comparten mecanismo, no necesariamente origen. Afectan a estructuras distintas, con inervación e irrigación propias, así que el porqué de cada uno debe valorarse por separado.

Referencias

1. Real Academia Española. Tenesmo, Diccionario histórico de la lengua española.
2. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Tenesmus.
3. Tundidor Bermúdez AM. Tenesmo, pujo y esfuerzo. Revista Cubana de Urología. 2014;3(2):50-51.
4. MSD Manuals. Trastornos anorrectales.