Suramina

Qué es la suramina

Químicamente, la suramina es una molécula simétrica de gran tamaño: una naftilurea con seis grupos sulfónicos, de fórmula C₅₁H₄₀N₆O₂₃S₆ y un peso molecular cercano a 1297 g/mol. Esa arquitectura, poco habitual entre los antiparasitarios, explica buena parte de su comportamiento: no se absorbe por vía oral y debe administrarse por inyección, se une con enorme afinidad a las proteínas plasmáticas y prácticamente no atraviesa la barrera hematoencefálica, lo que limita su eficacia a las fases de la enfermedad que aún no han invadido el sistema nervioso central.

En la clasificación ATC figura como P01CX02, dentro del grupo de agentes contra la leishmaniasis y las tripanosomiasis. Se emplea en la fase hemolinfática de la enfermedad del sueño causada por Trypanosoma brucei rhodesiense, donde es el fármaco de primera elección, y también, como segunda opción tras la pentamidina, frente a Trypanosoma brucei gambiense.

Un fármaco nacido de un tinte

La suramina no partió de cero. A comienzos del siglo XX, Paul Ehrlich había observado que ciertos colorantes azoicos, como el tripan rojo, mataban tripanosomas en el laboratorio, aunque resultaban demasiado tóxicos para usarse en personas. Sobre esa pista trabajó el equipo de Bayer en Elberfeld, que fue sustituyendo el colorante por variantes cada vez más incoloras y menos tóxicas. La molécula 205 de esa serie, sintetizada en 1916 por Oskar Dressel, Richard Kothe y Bernhard Heymann, resultó ser la suramina. La fórmula se mantuvo en secreto por razones comerciales durante casi una década, hasta que el químico francés Ernest Fourneau la reconstruyó y la publicó en 1924 desde el Instituto Pasteur.

El fármaco llegó a la práctica clínica en 1922, tras ensayarse en un ingeniero inglés que llevaba meses enfermo de tripanosomiasis contraída en Rodesia. Un siglo después, sigue figurando en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud.

Un mecanismo que todavía no se ha terminado de explicar

Pese a su antigüedad, no existe una descripción completa de cómo actúa la suramina. Se une con avidez a un número muy amplio de proteínas y enzimas, lo que en farmacología se llama un comportamiento "promiscuo": inhibe enzimas glucolíticas del parásito, bloquea la unión de varios factores de crecimiento a sus receptores y actúa como antagonista de los receptores purinérgicos, los que reconocen el ATP liberado al medio extracelular. Esa última propiedad, marginal en su uso original contra la enfermedad del sueño, es la que ha reabierto el interés científico por la molécula.

En 2017, un pequeño ensayo clínico de la Universidad de California en San Diego administró una sola infusión intravenosa de suramina a cinco niños con trastorno del espectro autista, comparados con otros cinco que recibieron placebo. Los que recibieron el fármaco mostraron mejoras transitorias, de seis a ocho semanas de duración, en lenguaje, interacción social y conductas repetitivas; el grupo placebo no mostró cambios. Los propios autores insistieron en que el hallazgo era preliminar y que el fármaco no está aprobado para ese uso.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la suramina no llegó nunca en pastillas?

Por su tamaño y su carga eléctrica. Al ser una molécula grande y muy cargada, con seis grupos sulfónicos, no atraviesa la pared intestinal, de modo que solo es eficaz por vía intravenosa.

¿Es lo mismo que el "Bayer 205" de los libros de historia de la medicina?

Sí. Bayer 205 fue el nombre de investigación con el que la empresa alemana identificó la molécula mientras mantenía en secreto su estructura química, antes de que se conociera públicamente como suramina.

¿Se usa la suramina contra el cáncer?

Se ha investigado en varios tipos de cáncer, especialmente el de próstata resistente a la castración, por su capacidad de bloquear factores de crecimiento tumoral. Los resultados no han sido concluyentes y no forma parte de ningún protocolo oncológico establecido.

Referencias

1. Wiedemar N, Hauser DA, Mäser P. 100 Years of Suramin. Antimicrobial Agents and Chemotherapy, 2020.
2. Naviaux RK et al. Low-dose suramin in autism spectrum disorder: a small, phase I/II, randomized clinical trial. Annals of Clinical and Translational Neurology, 2017.
3. Médicos Sin Fronteras. Tripanosomiasis humana africana (enfermedad del sueño). Guías Clínicas y Terapéuticas.
4. Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT), Argentina. Códigos ATC, grupo P.