Subtálamo

El subtálamo es la región de transición del diencéfalo interpuesta entre el tálamo, el hipotálamo y el tegmento del mesencéfalo, que agrupa al núcleo subtalámico, la zona incierta y otras estructuras implicadas en el control del movimiento. Su componente más estudiado, el núcleo subtalámico, es el único núcleo de todo el circuito de los ganglios basales que funciona con un neurotransmisor excitador.

Qué es el subtálamo

El nombre une el prefijo latino sub, "debajo de", a tálamo. Esta segunda raíz tiene un origen curioso: Galeno de Pérgamo la empleó en el siglo II para describir, en griego, una cámara (θάλαμος, thálamos, literalmente "alcoba" o "cámara interior") junto a los ventrículos cerebrales. El término viajó del griego al siríaco y de ahí al árabe durante la Edad Media, para regresar después al latín renacentista directamente desde los originales griegos de Galeno. En ese trayecto cambió de sentido: dejó de nombrar una cavidad hueca y pasó a designar la masa sólida de sustancia gris que hoy conocemos.

Según la terminología normalizada en ciencias de la salud, el subtálamo se define como una zona de transición situada en la porción anterior del diencéfalo, interpuesta entre el tálamo, el hipotálamo y el tegmento mesencefálico. No es, por tanto, un núcleo único, sino una región que reúne varias estructuras distintas.

Componentes

El núcleo subtalámico es la estructura de mayor tamaño y la más relevante desde el punto de vista funcional. Junto a él se describen la zona incierta, una lámina delgada de sustancia gris situada entre los fascículos talámico y lenticular; el núcleo del campo H de Forel; y el núcleo del asa lenticular, que contiene en su interior al núcleo entopeduncular.

Todas estas estructuras comparten una posición de paso: por ellas discurren fibras que conectan la corteza cerebral, el tálamo, el hipotálamo y el tronco del encéfalo, lo que explica por qué durante décadas se las agrupó bajo un mismo nombre pese a tener orígenes embriológicos y funciones distintas.

Conexiones y papel en el circuito motor

El núcleo subtalámico recibe proyecciones del globo pálido externo, con el que forma parte de la llamada vía indirecta del circuito de los ganglios basales, y también recibe fibras directas desde áreas motoras de la corteza cerebral a través de la vía hiperdirecta, descrita por Nambu y sus colaboradores. Desde ahí proyecta hacia el globo pálido interno y la sustancia negra reticulada, los núcleos de salida del sistema.

Lo distintivo de esta ruta es su química. El resto del circuito de los ganglios basales trabaja sobre todo con GABA, un neurotransmisor inhibidor; el núcleo subtalámico, en cambio, libera glutamato y excita a sus dianas. Por eso se le describe como un freno acelerado: su actividad normal contiene el movimiento hasta el momento en que la corteza decide iniciarlo, y una alteración de esa actividad basta para desajustar todo el circuito, como propuso DeLong en el modelo de ganglios basales que sigue vigente.

Diferenciación

Es habitual, incluso en textos médicos, encontrar "subtálamo" usado como si fuera sinónimo de "núcleo subtalámico". No lo son: el núcleo es solo uno de los cuatro componentes de la región, aunque el más grande y el que concentra casi todo el interés clínico. El subtálamo tampoco debe confundirse con el tálamo propiamente dicho, del que queda separado por la zona limitante intertalámica; comparten vecindad y parte de la raíz de su nombre, pero son estructuras con conexiones y funciones diferentes.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la palabra tálamo alude a una alcoba?

Porque así la llamó Galeno en el siglo II, al describir una estructura hueca junto a los ventrículos cerebrales con el término griego que designaba una cámara interior o un dormitorio. La palabra pasó del griego al siríaco, del siríaco al árabe durante la Edad Media y, ya en el Renacimiento, volvió a traducirse al latín directamente desde el griego original. En ese largo recorrido terminó designando una masa sólida de neuronas y no la cavidad que Galeno tenía en mente.

¿Es el subtálamo lo mismo que el núcleo subtalámico?

No. El núcleo subtalámico es su componente principal, pero el subtálamo incluye además la zona incierta, el núcleo del campo H de Forel y el núcleo del asa lenticular.

¿Qué neurotransmisor emplea el núcleo subtalámico?

Glutamato. Es el único núcleo excitador de un circuito, el de los ganglios basales, dominado por conexiones GABAérgicas inhibidoras.

¿Tiene relación con la enfermedad de Parkinson?

Sí, de forma indirecta: la hiperactividad del núcleo subtalámico es uno de los rasgos que describe el modelo fisiopatológico de esta enfermedad, y esa es la razón por la que se ha convertido en diana de procedimientos como la subtalamotomía.

Referencias

Entradas relacionadas

Diencéfalo. Región del encéfalo que integra el tálamo, el hipotálamo, el epitálamo y el propio subtálamo alrededor del tercer ventrículo.
Ganglios basales. Conjunto de núcleos que, junto con el subtálamo, forma los circuitos que regulan el movimiento voluntario.
Subtalamotomía. Procedimiento que lesiona de forma selectiva el núcleo subtalámico.
Palidotomía. Procedimiento equivalente dirigido a otro núcleo de los ganglios basales, el globo pálido.

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