SnRNA

Qué es el snRNA

Dentro de la célula eucariota existen varias familias de ARN que no codifican proteínas y que, sin embargo, resultan indispensables para su funcionamiento. Los snRNA pertenecen a una de esas familias, con una longitud media de unos 150 nucleótidos. Se localizan en estructuras nucleares llamadas gránulos de empalme y en los cuerpos de Cajal, donde se ensamblan con sus proteínas antes de entrar en acción.

La sigla es un préstamo directo del inglés. En español convive con la forma ARNpn (ARN pequeño nuclear), aunque en la bibliografía científica sigue predominando la denominación inglesa. La letra U que identifica a cada molécula (U1, U2, U4, U5, U6) alude a su elevado contenido en uracilo, la base nitrogenada que las caracteriza.

Las cinco moléculas del espliceosoma mayor

Cinco snRNA forman la columna vertebral del espliceosoma principal: U1, U2, U4, U5 y U6. Cada una se asocia con un grupo específico de proteínas para dar lugar a una partícula denominada snRNP (ribonucleoproteína nuclear pequeña, pronunciada coloquialmente "esnurp"). No todas cumplen el mismo papel. U1 reconoce la señal de corte en el extremo 5' del intrón mediante apareamiento directo de bases; U2, por su parte, identifica el punto de ramificación situado dentro del propio intrón. U4 y U6 llegan unidas entre sí, en un complejo que incluye también a U5; una vez incorporadas al espliceosoma, U6 se libera de U4 y forma con U2 el centro donde ocurren las reacciones químicas de corte.

Existe, además, un espliceosoma menor y mucho menos abundante, encargado de una pequeña fracción de intrones con secuencias consenso distintas. Lo forman U11, U12, U4atac y U6atac, junto con U5, la única snRNA que comparten ambos complejos. Menos del 1 por ciento de los intrones del genoma humano dependen de esta vía secundaria, aunque algunos se encuentran en genes con funciones celulares relevantes.

Un detalle que suele pasar desapercibido: casi todos los snRNA se transcriben con la ARN polimerasa II, la misma enzima que copia los genes que codifican proteínas. U6 es la excepción, porque depende de la ARN polimerasa III. Esa diferencia se refleja en la estructura de su extremo 5' y obliga a esta molécula a seguir una ruta de maduración distinta, con un tránsito por el citoplasma antes de volver al núcleo en su forma definitiva.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se numeran como U1, U2, U4, U5 y U6?

La letra U viene de "uridina", la forma nucleosídica del uracilo. Cuando se identificaron por primera vez, se numeraron por orden de migración en geles de electroforesis, y la serie no es consecutiva porque U3 resultó ser un tipo distinto de ARN nucleolar, ajeno al espliceosoma.

¿Es lo mismo un snRNA que un snRNP?

No. El snRNA es solo la molécula de ARN. Cuando se une a su grupo específico de proteínas, el resultado es una snRNP. La distinción importa: el ARN aporta la capacidad de reconocer secuencias por complementariedad de bases, mientras que las proteínas aportan estructura y regulación.

¿Existen los snRNA en las bacterias?

Las bacterias apenas tienen intrones espliceosomales, de modo que no necesitan esta maquinaria de corte y empalme. Sí cuentan con otros ARN reguladores de pequeño tamaño, pero su función y su mecanismo son diferentes.

Referencias

1. Cooper GM. RNA Processing and Turnover. The Cell: A Molecular Approach. NCBI Bookshelf.
2. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Expresión génica. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos.
3. MedlinePlus. ¿Pueden activarse y desactivarse los genes?
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la genética.