SnRNA

Qué es el snRNA

Dentro de la célula eucariota existen varias familias de ARN que no codifican proteínas pero que resultan imprescindibles para el funcionamiento celular. Los snRNA pertenecen a una de esas familias. Se localizan en estructuras nucleares conocidas como gránulos de empalme (splicing speckles) y en los cuerpos de Cajal, donde cumplen funciones relacionadas con el procesamiento del ARN mensajero precursor.

La sigla proviene del inglés: small (pequeño), nuclear (del núcleo) y RNA (ácido ribonucleico). En español se usa tanto la sigla inglesa snRNA como la forma ARNpn (ARN pequeño nuclear), aunque en la bibliografía científica en español predomina la forma inglesa. La denominación con la letra U que identifica a cada molécula individual (U1, U2, U4, U5, U6) hace referencia a su alto contenido en uracilo, la base nitrogenada característica del ARN.

Las cinco moléculas del espliceosoma mayor

Cinco snRNA componen la columna vertebral del espliceosoma principal: U1, U2, U4, U5 y U6. Cada una se asocia con un grupo específico de proteínas para formar una partícula denominada snRNP (ribonucleoproteína nuclear pequeña, pronunciada coloquialmente «esnurp»). No todas cumplen el mismo papel. U1 reconoce la señal de corte en el extremo 5' del intrón mediante apareamiento directo de bases, y U2 identifica el punto de ramificación dentro del intrón. U4 y U6 llegan unidas entre sí en un complejo que incluye también a U5; una vez incorporadas, U6 se libera de U4 y forma con U2 el centro donde se producen las reacciones químicas de corte.

Existe además un espliceosoma menor, menos abundante, que procesa una pequeña fracción de intrones con secuencias consenso distintas. Sus componentes son U11, U12, U4atac y U6atac, junto con U5, que es la única snRNA compartida entre ambos complejos. Los intrones que dependen de este espliceosoma menor representan menos del 1 % del total en el genoma humano, pero algunos se encuentran en genes con funciones celulares relevantes.

Un detalle que merece atención: la mayoría de los snRNA son transcritos por la ARN polimerasa II, la misma enzima que copia los genes codificantes de proteínas. La excepción es U6, que depende de la ARN polimerasa III. Esta diferencia se refleja en la estructura del extremo 5' de cada molécula (la llamada caperuza o cap) y tiene consecuencias para la ruta que sigue el snRNA durante su maduración, que incluye un tránsito por el citoplasma antes de regresar al núcleo en su forma definitiva.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman U1, U2, U4, U5 y U6?

La letra U procede de «uridina», la forma nucleosídica del uracilo. Estas moléculas son especialmente ricas en esa base y, cuando se las identificó por primera vez, se numeraron por orden de migración en geles electroforéticos. La serie no es consecutiva porque U3, por ejemplo, es un ARN nucleolar pequeño (snoRNA) con funciones distintas a las del espliceosoma.

¿Es lo mismo un snRNA que un snRNP?

No. El snRNA es solo la molécula de ARN. Cuando esa molécula se une a su conjunto de proteínas específicas, el resultado es un snRNP. La distinción importa porque el ARN aporta la capacidad de reconocer secuencias por complementariedad de bases, mientras que las proteínas aportan estructura, regulación y, en algunos pasos, actividad enzimática adicional.

¿Los snRNA existen en bacterias?

En sentido estricto, no. Las bacterias apenas poseen intrones espliceosomales y, por tanto, no necesitan la maquinaria de corte y empalme que los snRNA integran. Sí existen en procariotas otros ARN reguladores pequeños, pero su función y mecanismo son diferentes.

Referencias

1. Cooper GM. RNA Processing and Turnover. The Cell: A Molecular Approach. NCBI Bookshelf.
2. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Expresión génica. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos.
3. MedlinePlus. ¿Pueden activarse y desactivarse los genes?.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre la genética.