Simetría

Qué es la simetría

La palabra llega del latín symmetrĭa, tomado a su vez del griego σύν (syn, "con") y μέτρον (métron, "medida"): una medida compartida entre las partes de un todo. El diccionario académico la recoge en dos acepciones: la general, como correspondencia exacta en la disposición de las partes de un cuerpo respecto a un centro, un eje o un plano, y una específicamente biológica, referida a la correspondencia entre órganos pares. El vocablo entra en el castellano en el siglo XVI, documentado ya en 1535, después de haber pasado por el latín renacentista a finales del siglo anterior.

En los planes corporales de los seres vivos pluricelulares, la simetría no es un rasgo estético sino una decisión de diseño con consecuencias funcionales: condiciona cómo se distribuyen los órganos, dónde se sitúan los sistemas sensoriales y qué tipo de movimiento resulta más eficiente.

Simetría bilateral

Es la que exhibe la inmensa mayoría de las especies animales, humanos incluidos. Un único plano, el sagital, divide el cuerpo en dos mitades que son, en su anatomía externa, prácticamente especulares: la izquierda y la derecha. Un plano perpendicular al sagital, el frontal, separa en cambio una mitad dorsal de otra ventral, sin relación de espejo entre ambas. Los animales con este tipo de organización forman el clado Bilateria y comparten, casi todos, cabeza diferenciada, sistema nervioso centralizado y capacidad de desplazamiento dirigido.

La correspondencia entre el lado izquierdo y el derecho nunca es perfecta, ni siquiera en el organismo sano. Sirve como referencia, no como regla sin excepciones.

Simetría radial

Frente al plano único de la simetría bilateral, la radial se organiza en torno a un eje central, con las partes del cuerpo repetidas alrededor de él como los radios de una rueda. Es propia de organismos con un extremo oral, donde se sitúa la boca, y otro aboral, en el polo opuesto. Las anémonas y las medusas la presentan desde el desarrollo embrionario; las estrellas de mar y los erizos, en cambio, solo la adoptan en su forma adulta, porque sus larvas nacen con simetría bilateral. Evolutivamente se considera un patrón anterior al bilateral.

Organismos sin simetría

Una minoría de organismos pluricelulares no encaja en ninguno de los dos patrones anteriores: son asimétricos, sin plano ni eje que permita dividirlos en partes equivalentes. Las esponjas son el ejemplo más citado en los manuales de zoología.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra simetría?

Del griego syn ("con") y métron ("medida"), a través del latín symmetrĭa. El sentido original, "medida compartida", ya apunta a la idea de proporción entre las partes.

¿Es lo mismo simetría que proporción?

No exactamente. La proporción compara tamaños relativos entre partes distintas de un mismo cuerpo, aunque no sean equivalentes entre sí, como la relación entre el largo de un brazo y la altura total. La simetría, en cambio, exige que existan dos o más partes equivalentes dispuestas de forma regular en torno a un eje, un plano o un centro.

¿Todos los animales con columna vertebral tienen simetría bilateral?

Sí, todos los vertebrados la presentan, sin excepción conocida. Lo que varía entre especies es el grado de correspondencia real entre el lado izquierdo y el derecho, que rara vez es perfecto incluso dentro de un mismo individuo sano.

¿Qué relación hay entre simetría y asimetría?

Son términos complementarios, no sinónimos con signo contrario simple. La asimetría no describe únicamente la ausencia de simetría, sino que en medicina se ha consolidado como un dato semiológico con entidad propia: la comparación entre un lado del cuerpo y el otro.

Referencias

1. Real Academia Española. Simetría. Diccionario de la lengua española.
2. Universidad de Salamanca. Dicciomed: Simetría.
3. Wikipedia. Simetría bilateral.
4. Wikipedia. Simetría radial (biología).