Morfología

Qué es la morfología

El término morfología procede de dos raíces griegas: morphé (μορφή), que significa forma, y logos (λόγος), estudio o tratado. Ambas raíces reaparecen, de manera curiosa, en el nombre de Morfeo, el dios griego que moldeaba las figuras humanas que poblaban los sueños: la mitología y la ciencia tomaron caminos distintos a partir del mismo origen morph-.

Como disciplina, la morfología describe y compara la configuración externa (tamaño, contorno, color) e interna (disposición de órganos, tejidos, células) de plantas, animales y microorganismos. No pregunta por qué una estructura tiene esa forma ni para qué sirve: ese territorio pertenece a la fisiología. Su objeto es, sencillamente, describir y ordenar la diversidad de formas que presenta la vida.

En el uso clínico cotidiano, sin embargo, la palabra se emplea con un alcance más restringido: designa la forma y el aspecto de una estructura concreta, como la morfología cardiaca visible en una ecografía o la morfología de una célula en un frotis, más que la disciplina completa.

Historia del concepto

La palabra morfología, tal como se emplea en biología, tiene una fecha de nacimiento bastante precisa. En septiembre de 1796, el escritor y naturalista alemán Johann Wolfgang von Goethe comenzó a usar el término Morphologie en sus diarios y en su correspondencia con Friedrich Schiller, para referirse a una teoría general de la forma y de la transformación de los cuerpos orgánicos. No lo publicó de inmediato: el texto donde lo definía no vio la luz hasta 1817, en la obra Zur Morphologie. Mientras tanto, y de manera independiente, el médico alemán Karl Friedrich Burdach acuñó el mismo término en 1800, aplicándolo de forma más restringida al estudio de la forma del cuerpo humano.

Ramas de la morfología

La morfología moderna se organiza en varias ramas. La morfología comparada examina las semejanzas y diferencias estructurales entre especies distintas, y constituye la base de buena parte de la clasificación biológica. La morfología funcional relaciona la forma de una estructura con el papel que desempeña, sin llegar a estudiar los mecanismos fisiológicos que la sostienen.

Existe también una morfología del desarrollo, centrada en los cambios de forma que experimenta un organismo desde su origen hasta la madurez. Cuando esta rama se adentra en los mecanismos celulares y moleculares que generan esos cambios, entra en el terreno de la morfogénesis, el proceso biológico responsable de que un organismo adquiera su forma.

Aplicaciones en la práctica médica

Fuera de la biología teórica, morfología se ha incorporado al vocabulario habitual de varias especialidades médicas como sinónimo de descripción de forma. En hematología se habla de morfología eritrocitaria o leucocitaria para referirse al aspecto de las células sanguíneas observadas en un frotis, información que complementa a los recuentos numéricos de un hemograma. En microbiología, la forma, el borde y el color de una colonia bacteriana en un cultivo son datos que orientan la identificación del microorganismo. En anatomía patológica y en citología, la morfología celular y tisular constituye el objeto central de estudio.

Diferenciación con la anatomía

La morfología suele confundirse con la anatomía. No son sinónimos. El solapamiento entre ambas, sin embargo, es real: las dos disciplinas describen la estructura de los seres vivos.

Se trata, sobre todo, de una cuestión de enfoque. La anatomía describe con detalle la disposición de las estructuras de un organismo concreto, habitualmente el ser humano, órgano por órgano y sistema por sistema. La morfología adopta una perspectiva más amplia y comparada: analiza la forma en sí misma, con frecuencia poniendo en relación distintas especies o distintas etapas del desarrollo de un mismo organismo. Dicho de otro modo, toda anatomía humana es, en cierto sentido, morfología aplicada a una sola especie.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra morfología?

Del griego morphé (forma) y logos (estudio). Como término científico aplicado a los seres vivos, se documenta por primera vez en 1796, en los diarios privados de Johann Wolfgang von Goethe; su publicación llegaría veintiún años después, en 1817.

¿Es la morfología una rama de la anatomía?

No. Es una disciplina más amplia y comparada, mientras que la anatomía describe la estructura de un organismo concreto. Ambas comparten metodología, pero no son intercambiables.

¿Por qué en un análisis de sangre se habla de morfología?

Porque el término no designa solo una disciplina científica, sino también el aspecto observable de una estructura concreta. Cuando un hematólogo describe la morfología eritrocitaria de un frotis, se refiere a la forma, el tamaño y la coloración de los glóbulos rojos bajo el microscopio, no a la ciencia en su conjunto.

¿Fueron Goethe y Burdach los primeros en fijarse en la forma de los seres vivos?

No, en absoluto. El interés por la forma de los organismos es mucho más antiguo: ya Aristóteles clasificaba a los animales atendiendo a sus partes visibles, varios siglos antes de nuestra era. Lo que aportaron Goethe y Burdach no fue la observación en sí, sino el nombre y un marco conceptual nuevo. Convirtieron una práctica descriptiva dispersa en una disciplina con vocación propia, capaz de comparar formas entre especies distintas y de preguntarse por las leyes que las gobiernan. Ese giro, de la anotación aislada a la comparación sistemática, es lo que distingue a la morfología moderna de sus antecedentes clásicos.

¿Se aplica el término solo a organismos completos?

También describe partes: células, tejidos, colonias microbianas o incluso un órgano aislado en una prueba de imagen, no solo organismos completos.

Referencias

1. Morfología. Diccionario de la lengua española, Real Academia Española.
2. Diccionario de términos médicos. Real Academia Nacional de Medicina de España.
3. Morphologie. Goethe-Handbuch, Springer Nature.
4. Frotis de la sangre periférica en las enfermedades más frecuentes. Hematología. La sangre y sus enfermedades, McGraw Hill Medical.