Signo de Murphy

Qué es el signo de Murphy

Forma parte de la exploración física del abdomen. El médico coloca la mano bajo el reborde costal derecho, en la zona donde se proyecta la vesícula biliar, y pide al paciente una inspiración profunda. Si existe inflamación vesicular, el dolor detiene la respiración a mitad de camino: eso es un signo de Murphy positivo. Recibe su nombre del cirujano que lo popularizó, aunque el hallazgo en sí es anterior a su descripción formal.

Origen del nombre

John Benjamin Murphy (1857-1916) fue un cirujano estadounidense formado en Chicago, reconocido por su trabajo en cirugía abdominal, vascular y ortopédica en el cambio del siglo XIX al XX. En 1903 publicó un artículo sobre el origen de los cálculos biliares en el que describió la hipersensibilidad que la palpación subcostal profunda provoca en la vesícula inflamada durante la inspiración.

La prioridad, como ocurre con tantos epónimos, se ha discutido. Parte de la literatura clínica sitúa una descripción previa, de 1896, del internista alemán Bernard Naunyn, y el cirujano británico Berkeley Moynihan reconoció en 1905 el trabajo de ambos al perfeccionar la técnica exploratoria. Por eso, aunque poco frecuente, el hallazgo aparece también citado como signo de Naunyn.

Mecanismo

La vesícula distendida e inflamada sensibiliza las terminaciones nerviosas del peritoneo que la recubre (visceral y, cuando la inflamación progresa, también parietal). Durante la inspiración profunda, el diafragma desciende y arrastra el hígado hacia abajo, y con él la vesícula, hasta que esta topa con los dedos del explorador. El contacto desencadena un dolor agudo que corta la respiración de forma refleja, antes de completar la inspiración.

Variante ecográfica y valor del hallazgo

Con la generalización de la ecografía abdominal, la misma maniobra se trasladó al transductor: se localiza la vesícula en la imagen, se presiona directamente sobre ella y se registra si el paciente refiere dolor. Es lo que se conoce como signo de Murphy ecográfico, e incorpora la ventaja de confirmar visualmente que la presión dolorosa coincide con el propio órgano.

El signo no es patognomónico de la colecistitis. Puede faltar en la forma gangrenosa, por la denervación progresiva del órgano, y aparecer positivo en cuadros ajenos a la vesícula, como la perihepatitis por Chlamydia trachomatis del síndrome de Fitz-Hugh-Curtis. La correlación con el resto de la clínica sigue siendo obligada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre del signo de Murphy?

Honra al cirujano estadounidense John Benjamin Murphy, que describió el hallazgo en 1903 en un artículo sobre los cálculos biliares, aunque hay indicios de una descripción alemana anterior, de 1896, atribuida a Bernard Naunyn.

¿Aparece siempre en la colecistitis aguda?

No. Puede estar ausente, sobre todo en personas mayores o cuando la vesícula ya ha perdido parte de su sensibilidad por la propia evolución de la inflamación, así que un resultado negativo no descarta el diagnóstico por sí solo.

¿Es lo mismo que el signo de Murphy ecográfico?

Comparten el fundamento (dolor al comprimir la vesícula inflamada durante la inspiración), pero la versión ecográfica sustituye los dedos del explorador por el transductor, y permite comprobar en la propia imagen que la presión dolorosa recae sobre la vesícula y no sobre otra estructura vecina. Esta variante se popularizó con la extensión de la ecografía a la cabecera del paciente, ya bien entrado el siglo XX, y hoy convive con la exploración manual clásica en la mayoría de los protocolos diagnósticos.

¿Puede darse fuera de la vesícula biliar?

Sí, aunque es infrecuente. Se ha descrito en la perihepatitis asociada al síndrome de Fitz-Hugh-Curtis, una complicación de infecciones pélvicas que inflama la cápsula hepática sin afectar la vesícula.

Referencias

1. Musana K, Yale SH. John Benjamin Murphy (1857-1916). Clinical Medicine & Research. 2005. Ver fuente
2. LITFL. Murphy's sign. Ver fuente
3. Manual MSD, versión para profesionales. Colecistitis aguda. Ver fuente
4. Positive Murphy's Sign of Fitz-Hugh-Curtis Syndrome. PMC. Ver fuente