Signo

Qué es el signo

El vocablo llega del latín signum, "marca" o "seña", que a su vez desciende de una raíz indoeuropea, sekw-, ligada al verbo "seguir": literalmente, aquello que se sigue o se reconoce como indicio de otra cosa. De esa misma raíz proceden palabras tan dispares como secta, secuencia o consecuencia, y también significación, aunque esta última llegó al léxico médico por un camino propio.

Curiosamente, el Diccionario de la lengua española no reserva la acepción estrictamente médica para "signo", sino para "señal": la define como el accidente, mutación o indicio que induce a hacer juicio del estado de la enfermedad. En el uso hospitalario, sin embargo, la palabra que ha triunfado es "signo", y así se emplea en toda la literatura clínica en español.

La práctica de interpretar signos para conocer una enfermedad es mucho más antigua que la propia palabra. Los médicos hipocráticos, en el siglo V antes de Cristo, ya basaban su trabajo en la observación sistemática del paciente: el color de la piel, el pulso, el aspecto de los esputos. De esa tradición nació la semiología, disciplina que estudia cómo identificar e interpretar estas manifestaciones y cuyo nombre combina el griego semeîon (signo) y logos (estudio).

Cómo se detecta un signo

Un signo puede saltar a la vista sin necesidad de instrumental alguno: la hinchazón de un tobillo, el color amarillento de la piel en la ictericia, un soplo que el estetoscopio revela en la auscultación cardíaca. Otros exigen tecnología para hacerse visibles, como una alteración en un análisis de sangre, una sombra en una radiografía o un trazado anómalo en un electrocardiograma. En ambos casos, lo que define al signo no es el método con que se detecta, sino el hecho de que un observador distinto del paciente pueda comprobarlo por sí mismo.

Cómo se nombran los signos: la tradición del epónimo

Buena parte de los signos que se manejan en la clínica llevan el nombre del médico que los describió por primera vez, una costumbre que se consolidó especialmente durante el siglo XIX. El signo de Murphy, por ejemplo, señala la interrupción brusca de la inspiración al palpar la vesícula biliar inflamada; el signo de Blumberg delata la irritación del peritoneo cuando el dolor aparece justo al retirar la presión de la mano, no al ejercerla.

No todos siguen esta lógica. Muchos se bautizan describiendo directamente lo que se observa, como el signo de la silueta en radiología torácica o el signo del halo en tomografía pulmonar. La elección entre nombrar a la persona o describir el hallazgo depende, en buena medida, de la época y de la escuela médica en que se acuñó el término.

Clasificación por su valor diagnóstico

A la hora de establecer un diagnóstico, unos signos valen mucho más que otros. Un signo patognomónico es aquel cuya sola presencia basta para confirmar una enfermedad concreta, sin necesidad de más pruebas. Son escasos. La inmensa mayoría de los signos son simplemente característicos o sugestivos: apuntan hacia varias posibilidades y solo cobran sentido diagnóstico cuando se combinan con el resto del cuadro clínico.

El signo no es el síntoma

Conviene no confundir el signo con el síntoma. El síntoma es lo que el paciente cuenta: el dolor, el mareo, el cansancio. El signo, en cambio, no necesita que nadie lo relate: un profesional lo comprueba directamente, con sus propios sentidos o con un instrumento. Un mismo proceso patológico suele producir ambos a la vez, pero un dolor de cabeza referido por el paciente no se convierte en signo por el hecho de existir; sigue siendo, estrictamente, un síntoma.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "signo"?

Del latín signum, "marca" o "seña", heredado a su vez de una antigua raíz indoeuropea que significaba "seguir". La palabra llegó al castellano prácticamente sin cambios de forma, aunque con el tiempo amplió su significado mucho más allá del terreno médico.

¿Es lo mismo un signo que un síntoma?

No. El signo lo detecta un profesional de forma objetiva; el síntoma lo percibe y lo cuenta el paciente. Un mismo problema de salud casi siempre genera ambos, pero se registran y valoran de manera distinta.

¿Todos los signos llevan el nombre de quien los descubrió?

Los epónimos son frecuentes, sobre todo entre los signos descritos en el siglo XIX, pero no son la única fórmula. Muchos reciben nombres puramente descriptivos: el signo del halo, el signo de la silueta o el signo de la cuerda de violín, este último característico de las adherencias hepáticas por gonococia.

¿Qué hace patognomónico a un signo?

Que su sola presencia, sin ningún dato adicional, permita afirmar con certeza qué enfermedad tiene el paciente. Son la excepción, no la norma: la mayoría de los signos, incluso los muy característicos, se interpretan siempre junto al resto del cuadro clínico.

Referencias

1. Real Academia Española. Signo. Diccionario de la lengua española.
2. Sintomático(a). MedlinePlus enciclopedia médica, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Signos vitales. MedlinePlus enciclopedia médica, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. Patognomónico. Wikipedia, la enciclopedia libre.