Secundario

Qué es secundario

Secundario llegó del latín secundarius, derivado de secundus, "el que sigue", que a su vez procede del verbo sequi, "seguir". La Academia lo define con esa misma lógica de sucesión: segundo en orden y no principal, o que deriva de lo principal y es consecuencia de ello. En medicina, sin embargo, la palabra funciona menos como un concepto único que como una herramienta de clasificación que se repite, con matices propios, en casi todas las especialidades.

Conviene aclarar, de paso, una duda frecuente incluso entre hispanohablantes: la forma correcta es secundario, con esa c que conserva el étimo latino. Segundario existió en el castellano antiguo, pero la Academia solo lo documenta hasta el siglo XVII; hoy es un arcaísmo.

El par primario y secundario en la enfermedad

El uso más extendido separa, dentro de una misma enfermedad, lo que aparece por sí solo de lo que aparece como consecuencia de otra cosa. La hipertensión arterial secundaria, por ejemplo, tiene una causa identificable, renal, hormonal o vascular, mientras que la hipertensión primaria, mucho más frecuente, no la tiene. Ese mismo par se repite en el aldosteronismo, en la amenorrea o en decenas de cuadros más. Cuando la causa no llega a identificarse tras el estudio oportuno, la medicina prefiere el término idiopático antes que primario a secas.

En oncología: el tumor secundario

Un tumor secundario, en el lenguaje del oncólogo, es sencillamente una metástasis: una localización tumoral que no se originó allí, sino que llegó desde otro punto del organismo por vía sanguínea o linfática. Si un cáncer nace en la mama y se disemina al hígado, ese nuevo foco hepático es secundario; el de la mama, primario. El mecanismo completo puede consultarse en metástasis.

En farmacología, inmunología y psicología

En farmacología, el efecto secundario de un medicamento es cualquier consecuencia distinta de la buscada con el tratamiento, y no siempre es perjudicial: puede ser indiferente o incluso deseable. El minoxidil, por ejemplo, se desarrolló como antihipertensivo oral y solo más tarde se aprovechó su efecto secundario más llamativo, el crecimiento del vello, para tratar la alopecia. El desarrollo completo, con sus matices frente a la reacción adversa, está en efecto secundario.

La inmunología emplea secundario para marcar el momento del proceso, no la importancia del órgano. Los órganos linfoides secundarios, el bazo, los ganglios, las placas de Peyer, son donde un linfocito ya maduro se encuentra por primera vez con el antígeno que sabe reconocer, frente a los primarios, donde ese linfocito nació y aprendió a hacerlo. La respuesta inmunitaria secundaria, la que se produce ante un segundo contacto con el mismo antígeno, es también más rápida e intensa que la primera: es, de hecho, el principio en el que se apoyan las dosis de refuerzo de las vacunas.

Algo similar ocurre en la psicología del aprendizaje. El refuerzo secundario no satisface ninguna necesidad biológica por sí mismo, el dinero es el ejemplo habitual, sino que la satisface de forma indirecta, por asociación repetida con un refuerzo primario como la comida o el agua.

Preguntas frecuentes

¿Se dice secundario o segundario?

Secundario. Segundario existió en castellano antiguo, pero la Academia dejó de documentarlo después del siglo XVII; hoy es un arcaísmo que nadie usa fuera de un texto histórico.

¿Un efecto secundario es siempre malo?

No. Puede ser perjudicial, indiferente o incluso beneficioso, como ocurrió con el propio minoxidil, cuyo uso capilar nació precisamente de un efecto que en origen se consideró secundario e indeseado.

¿Qué es la prevención secundaria?

Actuar cuando la enfermedad ya existe pero todavía no da síntomas, para detectarla antes y limitar su impacto: es el terreno de los cribados poblacionales, como la mamografía o la colonoscopia de cribado. La prevención primaria, en cambio, actúa antes de que la enfermedad llegue a aparecer.

¿Secundario e idiopático son términos opuestos?

No exactamente, aunque a menudo se usan como si lo fueran. Idiopático significa que la causa no se conoce; secundario significa que sí se conoce y que es otra enfermedad. Una afección puede ser primaria sin ser idiopática, si su causa se conoce pero no depende de otro proceso patológico.

Referencias

1. Real Academia Española. Secundario, secundaria. Diccionario de la lengua española.
2. Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud. Tipos de medidas de prevención y control.
3. Comité Asesor de Vacunas, Asociación Española de Pediatría. Inmunología e inmunizaciones.