Saturación

Qué es la saturación

Detrás de esa cifra está la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos encargada de transportar el oxígeno desde los pulmones hasta el resto del organismo. Cada molécula puede unirse hasta a cuatro moléculas de oxígeno, y la saturación expresa qué proporción de esa capacidad máxima está realmente ocupada. Una saturación del 100 % significa que toda la hemoglobina circulante lleva su cupo completo de oxígeno; una del 75 %, que solo tres cuartas partes de esa capacidad está siendo utilizada.

La palabra procede del latín saturatio, derivado de saturare, "llenar por completo". El verbo comparte raíz con satur, "saciado", de donde también desciende "satisfecho" y, más lejanamente, "sátira". En química y en física, "saturación" designa justamente eso: el punto en el que un sistema ya no admite más de algo, ya sea soluto en una disolución o color en una imagen. La medicina tomó prestado el término para describir un fenómeno análogo en la hemoglobina.

Cómo se relaciona con la presión de oxígeno

Esta magnitud no depende de forma lineal de la cantidad de oxígeno disponible en la sangre, sino de la presión parcial de oxígeno, y esa relación tiene forma de S, no de línea recta. A presiones altas, como las que hay en el pulmón, la hemoglobina se satura con facilidad y se mantiene cerca del máximo aunque la presión baje un poco. Por debajo de un umbral, en cambio, pequeñas caídas de presión provocan descensos bruscos de saturación. Esa curva, con su nombre y su historia propios, se desarrolla con detalle en la curva de disociación de la hemoglobina.

Cómo se mide

El método más extendido es la oximetría de pulso, una técnica no invasiva que estima la saturación mediante un sensor colocado en un dedo o en el lóbulo de la oreja. El valor que ofrece este dispositivo recibe el nombre de SpO2, la "p" de pulso, para distinguirlo de la SaO2, la saturación arterial medida de forma directa mediante una muestra de sangre y un análisis de gasometría. Ambas cifras suelen coincidir dentro de un margen de dos o tres puntos porcentuales, aunque ciertas circunstancias, como el esmalte de uñas oscuro o una mala perfusión periférica, pueden alterar la lectura del pulsioxímetro sin que exista ningún problema real de oxigenación.

Saturación arterial y saturación venosa

No toda la sangre tiene la misma saturación. La sangre arterial, recién oxigenada en el pulmón, presenta habitualmente valores de 95 % a 100 %. La sangre venosa, que regresa de los tejidos tras haber cedido parte de su oxígeno, satura bastante menos, en torno al 70 % u 75 % en condiciones de reposo. Esta diferencia entre lo que entra y lo que sale es, de hecho, la medida directa de cuánto oxígeno ha consumido el organismo en su paso por los tejidos.

Diferenciación con conceptos afines

La saturación no equivale al contenido total de oxígeno en la sangre. Una persona con anemia grave puede tener una saturación normal, del 98 % por ejemplo, y aun así transportar mucho menos oxígeno del necesario, simplemente porque tiene menos hemoglobina disponible para saturar. El porcentaje describe la ocupación de cada molécula, no la cantidad de moléculas transportadoras. Por esa razón, la saturación se distingue de la oxigenación, el proceso más amplio por el que el oxígeno llega desde el aire hasta las células, y de la hipoxemia y la hiperoxemia, que describen sus desviaciones por defecto y por exceso.

El mismo sustantivo se emplea también en contextos ajenos a la hemoglobina. En resonancia magnética, la secuencia de saturación es una técnica de pulsos de radiofrecuencia sin relación directa con el oxígeno, y en el laboratorio, una solución salina saturada es aquella que ya no admite disolver más sal. Se trata de usos distintos de la misma palabra, no de variantes del fenómeno respiratorio.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa tener una saturación del 100 %?

Que toda la hemoglobina que circula en ese momento por la sangre analizada lleva unida su capacidad máxima de oxígeno. No indica nada sobre la cantidad total de hemoglobina ni sobre la eficacia con la que ese oxígeno llega después a cada tejido.

¿Es lo mismo saturación que oxigenación?

No. La saturación es una fracción, un porcentaje de ocupación de la hemoglobina. La oxigenación es el proceso completo, desde que el aire entra en el pulmón hasta que el oxígeno llega a las mitocondrias de una célula muscular o nerviosa. Puede haber una saturación alta y, sin embargo, una oxigenación tisular deficiente si falla la circulación en el trayecto.

¿Por qué la saturación arterial y la venosa son tan distintas?

Porque miden momentos diferentes del recorrido del oxígeno. La arterial refleja lo que sale del pulmón; la venosa, lo que sobra después de que los tejidos han tomado la parte que necesitaban.

¿El oxímetro de pulso mide siempre bien la saturación?

No de forma infalible. Depende de una buena perfusión sanguínea en el punto de medición y puede fallar con esmalte de uñas oscuro, frío intenso en los dedos o determinadas pigmentaciones de la hemoglobina, como la carboxihemoglobina de los fumadores o de una intoxicación por monóxido de carbono, que el aparato puede confundir con hemoglobina normal saturada.

¿De dónde viene la palabra "saturación"?

Del latín saturare, "llenar por completo" o "saciar". La medicina adoptó un término que ya existía en química y en física para describir el mismo fenómeno de fondo, un sistema que ha llegado a su capacidad máxima, aplicado esta vez a la hemoglobina.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pulsioximetría. MedlinePlus.
2. MSD Manuals, versión para profesionales. Curva de disociación de la oxihemoglobina.
3. Real Academia Española. Saturación. Diccionario de la lengua española.
4. American Thoracic Society. Oximetría de pulso. Serie de información al paciente.