Oximetría

Qué es la oximetría

Oximetría designa cualquier técnica capaz de determinar qué proporción de la hemoglobina circulante lleva oxígeno unido, un valor conocido como saturación de oxígeno. El sufijo procede del griego μέτρον (métron), medida, al que se añade el elemento compositivo -ία para formar la idea de acción o medición: la misma raíz que da antropometría o biometría. Con el sufijo -metro, en cambio, ese mismo origen griego nombra el instrumento, no la técnica; de ahí que el aparato se llame oxímetro y el procedimiento que ejecuta, oximetría.

El objeto medido, el oxígeno, tiene su propia historia como elemento químico, recogida en la entrada correspondiente de este diccionario.

Principio de la medición

La base común a todas las variantes de oximetría es espectrofotométrica: la hemoglobina oxigenada y la hemoglobina no oxigenada absorben la luz de forma distinta según la longitud de onda. Haciendo pasar luz de dos o más longitudes de onda, típicamente en el rango rojo y en el infrarrojo cercano, a través de una muestra de sangre o de un tejido bien perfundido, es posible calcular qué proporción de hemoglobina está saturada de oxígeno a partir de cuánta luz se absorbe en cada longitud.

Ese principio, común a todas las técnicas, se aplica de maneras muy diferentes según el contexto clínico.

Tipos de oximetría

La espectrofotometría de laboratorio, también llamada cooximetría, analiza una muestra de sangre extraída y ofrece el dato más exacto, aunque exige una punción y no permite el seguimiento continuo. La oximetría de pulso, desarrollada en la entrada dedicada a esta técnica, mide la saturación de forma no invasiva a través de la piel y admite monitorización constante, si bien su precisión depende de factores como la perfusión periférica o la pigmentación cutánea. Existe además la oximetría fibróptica, de uso hospitalario, que introduce un catéter con sensor óptico en un vaso sanguíneo para obtener lecturas continuas directamente desde el interior del cuerpo.

Origen de la técnica

Los primeros intentos de medir el oxígeno de la sangre mediante luz se remontan a 1935, cuando Karl Matthes desarrolló un dispositivo de dos longitudes de onda que se colocaba en el lóbulo de la oreja. A comienzos de los años cuarenta, el fisiólogo Glenn Millikan construyó, por encargo de la aviación militar británica, el primer aparato portátil y práctico para detectar la falta de oxígeno en pilotos durante el vuelo. Fue Millikan quien acuñó el término "oxímetro" para nombrarlo.

La versión no invasiva que hoy resulta más familiar llegó varias décadas después. En 1974, el ingeniero japonés Takuo Aoyagi presentó en una conferencia científica en Osaka el principio de la oximetría de pulso, que la empresa Nihon Kohden patentó en Estados Unidos en 1979. Ese avance transformó una técnica de laboratorio en un procedimiento accesible junto a la cama del paciente.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo oximetría que saturación de oxígeno?

No. La saturación de oxígeno es el dato, el porcentaje de hemoglobina que transporta oxígeno. La oximetría es el conjunto de técnicas con las que se obtiene ese dato.

¿Qué diferencia hay entre la oximetría de laboratorio y la oximetría de pulso?

La de laboratorio analiza una muestra de sangre ya extraída y da el resultado más preciso en un único momento. La de pulso mide de forma continua y no invasiva a través de la piel, sin necesidad de pinchazo, aunque con menor exactitud en determinadas circunstancias clínicas.

¿Por qué se usan luz roja e infrarroja para medir el oxígeno?

Porque la hemoglobina oxigenada y la no oxigenada absorben esas dos longitudes de onda de manera diferente. Comparar cuánta luz de cada tipo atraviesa la sangre permite calcular la proporción de una y otra.

¿La oximetría sustituye a la gasometría arterial?

No siempre. La oximetría de pulso ofrece una estimación continua y cómoda, pero cuando se necesitan otros parámetros de la sangre además de la saturación de oxígeno, como el equilibrio ácido-base, sigue siendo necesaria una muestra arterial.

Referencias

1. Santos-Martínez LE, et al. Principios de la oximetría y espectroscopia de absorción. Revista de la Asociación Mexicana de Medicina Crítica y Terapia Intensiva.
2. World Health Organization Regional Office for Africa. Orientaciones sobre el uso de la oximetría de pulso.
3. Longmuir AJ, et al. Ninety years of pulse oximetry: history, current status, and outlook. Journal of Biomedical Optics, 2024.
4. Severinghaus JW, et al. Tribute to Dr. Takuo Aoyagi, inventor of pulse oximetry. Journal of Clinical Monitoring and Computing, 2021.