Secuencia de saturación

Qué es una secuencia de saturación

Saturar procede del latín saturare, que a su vez deriva de satis, bastante o suficiente; de esa misma raíz viene satisfecho. El sentido físico conserva la idea original de colmar algo hasta que no admite más: en resonancia magnética, un pulso de saturación lleva la magnetización de unos protones concretos a un estado del que no pueden recuperarse a tiempo para contribuir a la señal que se registra después.

El pulso de saturación no forma, por sí solo, una imagen. Es una preparación que se añade antes de la secuencia principal, sea esta de eco de espín o de eco de gradiente, para eliminar de antemano la señal de lo que no interesa ver.

Saturación espectral: la supresión de la grasa

La aplicación más frecuente aprovecha que los protones de la grasa precesan a una frecuencia ligeramente distinta de los del agua, el llamado desplazamiento químico. Un pulso de radiofrecuencia sintonizado exactamente con esa frecuencia satura solo los protones grasos, dejando intactos los del agua; la secuencia principal se ejecuta a continuación como si esa grasa apenas existiera.

El método tiene un punto débil conocido: exige un campo magnético muy homogéneo. Si el campo varía de una zona a otra del cuerpo explorado, la frecuencia de precesión de la grasa varía con él, y el pulso puede dejar de saturarla en algunas regiones o, peor todavía, saturar por error parte de la señal del agua. Por eso la técnica rinde mejor en equipos de campo alto y tras un buen ajuste de la homogeneidad del imán.

Saturación espacial: control del flujo y del movimiento

Existe una segunda aplicación, menos conocida fuera de los servicios de radiología, que nada tiene que ver con la grasa. Consiste en colocar una banda de saturación fuera de la región que se quiere estudiar, de modo que la sangre o el líquido cefalorraquídeo que fluye desde esa zona hacia el corte de interés llegue ya sin señal. Sirve para reducir el artefacto fantasma que produce el flujo pulsátil y para evitar el efecto de aliasing en estructuras que se mueven, como los grandes vasos.

En qué se diferencia de la secuencia de STIR

La secuencia de STIR también suprime la grasa, pero por un mecanismo completamente distinto: no depende de la frecuencia de precesión, sino del tiempo de relajación T1, mucho más corto en la grasa que en la mayoría de los tejidos. Un pulso de inversión y un tiempo de espera calculado con precisión hacen que la señal de la grasa pase por cero justo cuando se adquiere la imagen.

Esa diferencia de mecanismo tiene consecuencias prácticas. El STIR tolera mejor un campo poco homogéneo, porque no depende del desplazamiento químico, pero anula la señal de cualquier tejido cuyo T1 se parezca al de la grasa, no solo la grasa. Y, a diferencia de la saturación espectral, no debe usarse tras administrar contraste, porque el gadolinio acorta el T1 de otros tejidos y puede llevarlos también al punto de anulación.

Preguntas frecuentes

¿Saturación de grasa y STIR son intercambiables?

No. Comparten el objetivo de eliminar la señal de la grasa, pero cada una tiene ventajas y limitaciones distintas, y la elección entre una y otra depende del equipo, de la región anatómica y de si se ha administrado contraste.

¿Por qué a veces la saturación de grasa deja zonas sin suprimir?

Casi siempre por falta de homogeneidad del campo magnético en esa zona concreta, algo frecuente cerca de estructuras óseas o de implantes metálicos, o simplemente en los bordes del área explorada.

¿Se puede aplicar saturación espectral después de inyectar contraste?

Sí, y de hecho es habitual: ayuda a distinguir el realce de una lesión tras el contraste de la señal, siempre alta, del tejido graso vecino.

¿Las bandas de saturación espacial afectan a la duración de la exploración?

La alargan ligeramente, porque añaden un pulso adicional en cada repetición. El aumento suele ser pequeño frente al beneficio de eliminar un artefacto de flujo molesto.

Referencias

1. Real Academia Española. Saturar. Diccionario de la lengua española
2. El Baúl Radiológico. Saturación espectral de la grasa (Fat Sat) o secuencia STIR, ¿cuál elegir?
3. Sociedad Española de Radiología Médica (SERAM). Técnicas actuales de detección de la grasa en RM abdominal
4. Manual MSD versión para profesionales. Resonancia magnética (RM)