Safeno

Qué es safeno

El uso más frecuente es como sustantivo femenino, la safena. Pero la palabra funciona también como adjetivo, y entonces concuerda en género con lo que nombra: vena safena, nervio safeno. Es la misma raíz aplicada a dos estructuras de naturaleza distinta.

El Diccionario de la lengua española remite su origen al francés saphène, y este al griego σαφηνής (saphenés), "evidente" o "manifiesto". La explicación habitual es que la vena se aprecia a simple vista bajo la piel.

Esa etimología, repetida en tantos manuales, no se sostiene.

En 1879 el anatomista Josef Hyrtl advirtió que ese adjetivo griego jamás designó una vena ni un nervio en los textos clásicos: ni Liddell y Scott en su diccionario inglés, ni Bailly en el francés, ni Pabón en el español, recogen para σαφηνής, ni para su sinónimo σαφής, un significado relacionado con venas.

El rastro real lleva al árabe medieval ṣāfin, voz con la que ya se nombraban las venas superficiales de la pierna. Constantino el Africano, posiblemente originario de Cartago y vinculado a la escuela de Salerno, la incorporó al latín médico en el siglo XI en su Pantegni, adaptación de un tratado del médico persa del siglo X Ali ibn al-Abbas al-Maÿusí. La palabra entra en castellano en el siglo XV, un siglo después que en francés y en inglés.

Ni siquiera esa filiación árabe está cerrada del todo. Algunos autores han apuntado que ṣāfin pudiera ser a su vez un préstamo del griego, aunque se trata de una hipótesis sin demostrar y rechazada por buena parte de los especialistas.

Relación entre la vena y el nervio

El nervio safeno es la rama terminal de mayor calibre del nervio femoral y es puramente sensitivo, sin ninguna fibra motora. Nace en el muslo, atraviesa el canal aductor junto a la arteria y la vena femorales y, a partir de la rodilla, desciende por la cara interna de la pierna acompañando a la vena safena magna.

De ahí el nombre compartido: el nervio toma el de la vena a la que sigue en su recorrido, no al revés. Son tejidos distintos, con funciones que no tienen relación entre sí.

Estructuras que llevan este nombre

Bajo el adjetivo safeno se agrupan tres elementos, cada uno con entrada propia en este diccionario: la vena safena magna, también llamada interna o mayor, que asciende desde el maléolo medial hasta la ingle; la vena safena parva o externa, que recorre la cara posterior de la pantorrilla hasta el hueco poplíteo; y el nervio safeno, descrito más arriba.

La vena safena magna abandona el tejido subcutáneo por una abertura de la fascia lata conocida como hiato safeno, cubierta por la fascia cribiforme, justo antes de desembocar en la vena femoral.

Preguntas frecuentes

¿Por qué a veces se dice vena safena y otras nervio safeno?

Porque safeno es un adjetivo y concuerda en género con el sustantivo al que acompaña: vena es femenino, nervio es masculino. La raíz no cambia, solo la terminación.

¿Es cierto que safena viene de una palabra griega que significa evidente?

No. Esa es la etimología que repiten muchos tratados de anatomía y el propio diccionario académico, pero el anatomista Josef Hyrtl la refutó en 1879: el término entró en el latín médico medieval desde el árabe ṣāfin, no del griego.

¿Qué diferencia hay entre la safena magna y la safena parva?

El tamaño y el trayecto. La magna es más larga y recorre toda la cara interna de la pierna y el muslo; la parva, más corta, va del tobillo a la rodilla por la parte posterior de la pantorrilla y desemboca en la vena poplítea, no en la femoral.

¿Desde cuándo se usa esta palabra en español?

Desde el siglo XV. Llegó a través del latín médico que Constantino el Africano escribió en el siglo XI en la Escuela de Salerno, a partir de un tratado árabe del médico persa Ali ibn al-Abbas al-Maÿusí. En francés y en inglés se documenta ya en el siglo XIV, un siglo antes que en castellano: buena parte del saber médico árabe llegó a la Península a través de intermediarios europeos antes que de forma directa.

¿El nervio safeno tiene alguna función motora?

Ninguna. Es un nervio exclusivamente sensitivo, dedicado a recoger la sensibilidad de la piel de la cara interna de la pierna y del pie.

Referencias

1. Real Academia Española. Safena. Diccionario de la lengua española.
2. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Safena. Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Insuficiencia venosa. MedlinePlus en español.
4. Etimologías de Chile. Safena. Diccionario etimológico.