Nervio safeno

Qué es el nervio safeno

El nervio safeno es una estructura del sistema nervioso periférico, concretamente la rama terminal de mayor calibre del nervio femoral. A diferencia de la mayoría de los nervios de la extremidad inferior, no contiene ninguna fibra motora: su función se limita por completo a la sensibilidad cutánea.

Su nombre plantea un problema filológico curioso. El Diccionario de la lengua española lo hace derivar, a través del francés "saphène", del griego σαφηνής (saphenés), "evidente" o "visible". Esa etimología quedó cuestionada en 1879, cuando el anatomista Josef Hyrtl señaló que en griego clásico esa palabra jamás designó una vena ni un nervio. Los estudios de filología médica sitúan el origen real en el árabe medieval "safin", término que el traductor Constantino el Africano incorporó al latín médico en su obra Pantegni, en el siglo XI, a partir de un tratado del médico persa Alí ibn al-Abbás al-Maÿusí. La palabra llegó al castellano en el siglo XV. La entrada del diccionario dedicada a la vena safena magna desarrolla esta historia con más detalle.

Origen y trayecto

Surge en el tercio proximal del muslo, como rama de la división posterior del nervio femoral, con fibras procedentes de las raíces L3 y L4. Desciende junto a la arteria femoral por el interior del canal aductor, donde ocupa primero una posición lateral a la arteria y pasa después a situarse en su cara medial. La anatomía completa de ese conducto figura en la entrada dedicada al canal aductor.

Al llegar al extremo distal del canal, el nervio lo abandona perforando la membrana vastoaductora, o bien pasando entre los tendones de los músculos sartorio y grácil, y se convierte en una estructura subcutánea a la altura del cóndilo femoral medial. Desde ese punto acompaña a la vena safena magna durante el resto de su recorrido por la pierna.

Ramas y territorio sensitivo

En el punto donde se hace subcutáneo, el nervio safeno se divide en dos ramas terminales. La rama infrarrotuliana cruza la cara anterior de la rodilla y aporta sensibilidad a la piel situada por delante de la rótula. La segunda, más larga, desciende junto a la vena safena magna por la cara medial de la pierna y llega hasta el tobillo, donde suele dividirse de nuevo para alcanzar el borde interno del pie y, con frecuencia, el primer dedo.

Tres regiones sucesivas reciben así su sensibilidad: la cara anteromedial de la rodilla, toda la cara medial de la pierna y una franja variable de la cara interna del pie. No participa en la inervación motora de ningún músculo del muslo ni de la pierna.

Diferenciación con otros nervios cutáneos de la pierna

El territorio del nervio safeno limita, pero no se superpone, con el de otros nervios cutáneos de la extremidad inferior. El nervio sural recoge la sensibilidad de la cara posterior y lateral de la pierna y del borde externo del pie. Procede de la unión de ramos del nervio tibial y del nervio peroneo común, no del nervio femoral, y acompaña a la vena safena menor, no a la magna.

Distinto es el caso del nervio cutáneo femoral lateral, que inerva la cara externa del muslo y nace directamente del plexo lumbar, sin pasar por el nervio femoral. El propio nervio femoral, del que el safeno es una rama, conserva varias ramas motoras destinadas al cuádriceps y al sartorio que el safeno no posee. Esa condición de rama puramente sensitiva es lo que distingue al safeno dentro de la familia de ramos del femoral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre "safeno"?

El diccionario académico lo remite al griego σαφηνής, "evidente". Los estudios de filología médica cuestionan ese origen desde 1879 y proponen en su lugar el árabe medieval "safin", introducido en el latín culto por Constantino el Africano en el siglo XI. La entrada sobre la vena safena magna recoge esta discusión con mayor detalle.

¿Tiene función motora el nervio safeno?

No. Es un nervio estrictamente sensitivo. Ningún músculo depende de él para contraerse.

¿Qué diferencia hay entre el nervio safeno y el nervio sural?

El origen no es el mismo: el safeno nace del nervio femoral, y el sural surge de la unión de ramos del tibial y del peroneo común en el hueco poplíteo. Tampoco coincide el territorio. El safeno cubre la cara medial de la pierna. El sural, en cambio, se encarga de la cara posterior y lateral y de una porción del borde externo del pie. Los dos comparten una naturaleza puramente sensitiva y viajan junto a una vena safena, aunque no a la misma: el safeno acompaña a la magna y el sural a la menor.

¿Qué relación tiene con el canal aductor?

Comparte con la arteria y la vena femoral un mismo compartimento anatómico estrecho a lo largo de buena parte del muslo. La descripción completa de ese conducto, sus límites musculares y su contenido, figura en la entrada dedicada al canal aductor.

Referencias

1. Mathew K, Varacallo MA. Anatomy, Bony Pelvis and Lower Limb: Saphenous Nerve, Artery, and Vein. StatPearls, NCBI Bookshelf, National Library of Medicine (NIH)
2. Refai NA, Black AC, Tadi P. Anatomy, Bony Pelvis and Lower Limb: Thigh Femoral Nerve. StatPearls, NCBI Bookshelf, National Library of Medicine (NIH)
3. Chauhan V, Bergman R. Saphenous Nerve Block. StatPearls, NCBI Bookshelf, National Library of Medicine (NIH)
4. Real Academia Española. Safena. Diccionario de la lengua española