Rinitis atrófica

Qué es la rinitis atrófica

"Atrófica" procede del griego: el prefijo privativo a- y trophé ("nutrición"), de modo que el término describe literalmente un tejido que deja de nutrirse y recibir riego con normalidad. Aplicado a la nariz, el nombre resume bastante bien lo que ocurre: el epitelio respiratorio se transforma en un tejido escamoso, las glándulas mucosas se atrofian y el volumen de los cornetes disminuye, con lo que la cavidad nasal, paradójicamente, se ensancha en vez de obstruirse.

Bernhard Fraenkel, otorrinolaringólogo alemán, fijó en 1876 la tríada clásica que todavía se emplea para reconocer el cuadro: atrofia de la mucosa, formación de costras y un olor característico. Esa última manifestación es tan particular que da nombre a un término propio en este mismo diccionario, la ozena, lo que ha llevado a veces a tratar ambas palabras como sinónimos exactos. No lo son del todo, como se explica más abajo.

Clasificación

Cuando no se identifica una causa concreta, se habla de forma primaria o idiopática: aparece en una nariz previamente sana y se han propuesto varias hipótesis para explicarla (predisposición hereditaria, colonización crónica por bacterias como Klebsiella ozaenae, carencias nutricionales, alteraciones hormonales), sin que ninguna dé cuenta por sí sola de todos los casos. Afecta con más frecuencia a mujeres jóvenes y es especialmente prevalente en climas cálidos y secos.

Hoy, en los países desarrollados, predomina con mucho la forma secundaria. Suele aparecer tras una cirugía sobre los cornetes nasales, y también puede deberse a radioterapia, traumatismos o enfermedades granulomatosas de la nariz, como la sarcoidosis o la granulomatosis con poliangeítis. Cuando la atrofia sigue a una resección amplia de los cornetes, el cuadro recibe a veces el nombre de síndrome de la nariz vacía, con una paradoja llamativa: el paciente nota la nariz obstruida pese a que la vía aérea, medida objetivamente, está más abierta que nunca.

Diferenciación

Toda la cavidad nasal se ve comprometida en la rinitis atrófica, mientras que otro cuadro de nombre parecido, la rinitis seca, afecta solo a su porción anterior y no cursa con la misma reabsorción ósea. Frente a la ozena, la diferencia es más de matiz que de fondo: ese término se reserva hoy, sobre todo, para la forma primaria con el olor característico plenamente desarrollado, mientras que rinitis atrófica designa la categoría completa, primaria y secundaria, con o sin ese signo distintivo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre rinitis atrófica?

De atrofia, del griego a- ("sin") y trophé ("nutrición"). El otorrinolaringólogo Bernhard Fraenkel describió la tríada característica (atrofia, costras, olor) en 1876, y esa descripción sigue siendo la referencia clásica del cuadro.

¿Es lo mismo que la ozena?

No del todo. Ozena se aplica sobre todo a la forma primaria con el olor característico bien establecido; rinitis atrófica es el nombre de la categoría completa, que incluye también la forma secundaria, ligada casi siempre a una cirugía nasal previa.

¿Cuál es la causa más frecuente hoy en día?

En los países desarrollados, la causa más habitual es una cirugía nasal previa, en particular sobre los cornetes. La forma primaria, de causa desconocida, se ha vuelto comparativamente rara a medida que han mejorado las condiciones de higiene y nutrición.

¿Afecta a hombres y mujeres por igual?

No en la forma primaria: se observa con más frecuencia en mujeres, sobre todo jóvenes, lo que ha llevado a plantear una posible influencia hormonal todavía no confirmada. En la forma secundaria, ligada a la cirugía previa, esta diferencia no se ha descrito de forma consistente.

Referencias

1. Hammond J, et al. An Account of Roman Surgical Treatments for Ozena: Historical Review. The Laryngoscope, 2025.
2. ScienceDirect Topics. Atrophic Rhinitis.
3. Sumaily IA, et al. An Updated Review on Atrophic Rhinitis and Empty Nose Syndrome. Ear, Nose & Throat Journal.
4. National Health Service (NHS) / PMC. A report on a rare case of Klebsiella ozaenae causing atrophic rhinitis in the UK.