Rem

Qué designa el término

REM rompe con la costumbre de este diccionario: no procede del griego ni del latín, sino que es un acrónimo inglés acuñado en el siglo XX. Nombra un tipo concreto de movimiento ocular, rápido, irregular y binocularmente simétrico, distinto de los movimientos lentos y pendulares que ya se habían descrito en el sueño de niños y adultos décadas antes. Con el tiempo, el adjetivo pasó a calificar la fase completa del sueño en la que ese movimiento aparece, tal como se explica con detalle en la entrada dedicada al sueño REM.

El descubrimiento

Eugene Aserinsky, estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago, reparó primero en estos movimientos observando a su hijo de ocho años, al que colocó electrodos junto a los ojos con un equipo de registro que había recuperado de un almacén. Ampliada la observación a veinte adultos, publicó los resultados junto a su director, Nathaniel Kleitman, en la revista Science el 4 de septiembre de 1953, bajo el título Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep. El propio artículo distinguía ya esos movimientos, jerky, de los rolling o pendulares descritos con anterioridad por otros autores.

Los movimientos se registraron mediante electrooculografía, una técnica que mide el potencial corneorretiniano del ojo y que permite convertir su desplazamiento en una señal eléctrica cuantificable. Cuatro años después, Dement y Kleitman relacionaron estos periodos con el contenido de los sueños y describieron el ciclo completo de fases no REM y REM que se repite varias veces a lo largo de la noche.

Dos tradiciones, dos nombres

En 1959, el neurofisiólogo francés Michel Jouvet observó en gatos algo que Aserinsky y Kleitman no habían podido ver con electrooculografía sola: durante estos periodos, el electromiograma se aplana por completo, señal de una parálisis muscular casi total, mientras el electroencefalograma muestra una actividad tan intensa como en la vigilia. A esa combinación la llamó sommeil paradoxal, sueño paradójico. Desde entonces conviven dos denominaciones para un mismo fenómeno: la anglosajona, centrada en el signo ocular que le da nombre a REM, y la francesa, centrada en la paradoja electrofisiológica. Ninguna de las dos ha desplazado a la otra en la literatura científica.

REM como parámetro de medida

En polisomnografía, la palabra REM no solo nombra una fase: también da nombre a varias magnitudes que se calculan a partir de su registro. La latencia REM es el tiempo transcurrido desde el inicio del sueño hasta la aparición de la primera fase con estas características. La densidad REM cuenta la frecuencia de los movimientos oculares por minuto dentro de esa fase. El rebote REM describe el aumento compensatorio de su proporción tras un periodo en el que se ha suprimido de forma selectiva, por privación experimental o por la retirada de ciertos fármacos que la inhiben.

Estos parámetros se han estudiado como posibles marcadores en investigación psiquiátrica: la literatura describe, por ejemplo, un acortamiento de la latencia y un aumento de la densidad asociados a determinados cuadros depresivos. Son hallazgos de interés para la investigación del sueño, no herramientas de diagnóstico individual.

Preguntas frecuentes

¿Por qué REM no tiene una etimología grecolatina como otros términos médicos?

Porque es un acrónimo del siglo XX, formado sobre la expresión inglesa Rapid Eye Movement. No deriva de una raíz clásica, sino de las siglas con las que Aserinsky y Kleitman describieron el fenómeno en 1953.

¿Es lo mismo REM que sueño paradójico?

Sí, ambos nombran el mismo estado fisiológico. REM procede de la tradición estadounidense, centrada en el movimiento ocular; sueño paradójico, del término que acuñó Michel Jouvet en Francia en 1959 a partir de la parálisis muscular que descubrió en gatos.

¿Quién descubrió el fenómeno?

Eugene Aserinsky, con su director de tesis Nathaniel Kleitman, en la Universidad de Chicago. Publicaron el hallazgo en Science en 1953. Aserinsky había hecho las primeras observaciones sobre su propio hijo.

¿Qué diferencia hay entre REM y sueño REM?

REM es el movimiento ocular y el acrónimo que le da nombre; sueño REM es la fase completa del sueño en la que ese movimiento se produce, con su propia arquitectura cerebral, su atonía muscular y su actividad onírica.

¿Para qué sirve medir la latencia o la densidad REM?

Son variables de interés en la investigación del sueño y de ciertos trastornos psiquiátricos, aunque no constituyen por sí solas un criterio diagnóstico.

Referencias

1. Aserinsky E, Kleitman N. Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep. Science, 1953 (reproducción, Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences).
2. The power of direct observation: discovery of REM sleep. Nature Reviews Neuroscience.
3. Neural and Homeostatic Regulation of REM Sleep. Frontiers in Psychology.
4. Glosario de la medicina del sueño pediátrica. Pediatría Integral.