Reflejo sexual

Qué es el reflejo sexual

No es un solo reflejo, sino varios que actúan a la vez. Unos son autónomos y dilatan los vasos sanguíneos de los genitales sin que la voluntad intervenga. Otros son somáticos, como la contracción rítmica de los músculos del suelo pélvico durante el orgasmo, y admiten cierto grado de control voluntario. La coordinación entre unos y otros ocurre en varios niveles de la médula espinal, mientras el cerebro actúa como un interruptor capaz de activar, frenar o incluso anular la respuesta según el contexto, el estado de ánimo o el propio entorno.

Erección psicógena y erección refleja

En el hombre, dos circuitos nerviosos distintos pueden producir una erección. La psicógena nace en el cerebro, a partir de una imagen, un recuerdo o una fantasía, y desciende por la vía simpática hasta los segmentos medulares D11-L2. La refleja responde de forma directa a la estimulación física de los genitales, a través de los nervios cavernosos y del segmento sacro S2-S4, sin que el cerebro tenga que intervenir. Ambas vías liberan óxido nítrico en el tejido eréctil, lo que relaja el músculo liso de las arterias del pene y permite que la sangre llene los cuerpos cavernosos. La distinción no es solo teórica. En 1960, los urólogos Ernest Bors y Estin Comarr describieron, en 529 pacientes con lesión medular, cómo una lesión situada por encima del segmento sacro puede anular la erección psicógena sin tocar la refleja, y al revés según el nivel exacto de la lesión.

La respuesta en la mujer

El arco es equivalente, aunque se ha estudiado menos y más tarde. La estimulación del nervio pélvico provoca vasocongestión del clítoris y la vulva, y la trasudación de líquido a través del epitelio vaginal produce la lubricación. El óxido nítrico interviene también aquí, junto con el péptido intestinal vasoactivo, liberado por las mismas fibras nerviosas que riegan la vagina. En mujeres jóvenes la respuesta puede aparecer en pocos segundos; en mujeres de más edad el proceso suele alargarse a dos o cuatro minutos.

El primer registro sistemático de la respuesta sexual

William Masters y Virginia Johnson observaron en su laboratorio cerca de diez mil episodios de excitación y orgasmo antes de publicar, en 1966, Human Sexual Response. De ahí salió el modelo de cuatro fases (excitación, meseta, orgasmo y resolución) que todavía se cita como referencia. Hoy se sabe que el recorrido real es menos lineal de lo que planteaba ese esquema, sobre todo en la mujer, pero el mérito de haber medido por primera vez estos reflejos con instrumentos objetivos, y no solo con el relato de quien los vive, sigue siendo suyo.

Diferenciación con otros reflejos genitales

El examen neurológico explora reflejos genitales más concretos y localizados, distintos de este conjunto. El reflejo bulbocavernoso, el reflejo escrotal y el reflejo pubiano comprueban la integridad de segmentos medulares determinados, no la respuesta sexual completa. La eyaculación, con sus fases de emisión y expulsión, tiene además una entrada propia en este diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo el reflejo sexual y el deseo sexual?

No. El deseo es un estado mental, con componentes cognitivos y afectivos, que precede o acompaña al acto sexual. El reflejo sexual es la respuesta física involuntaria del cuerpo, y puede darse incluso sin deseo consciente, como ocurre con la erección refleja tras una lesión medular.

¿Qué diferencia hay entre la erección psicógena y la refleja?

La psicógena depende del cerebro y de la vía simpática toracolumbar. La refleja depende solo del arco sacro y puede conservarse aunque la médula esté seccionada por encima de ese nivel.

¿Desde cuándo se sabe que son dos circuitos distintos?

Desde 1960, cuando Bors y Comarr publicaron su estudio con 529 hombres con lesión medular.

¿Participa el cerebro en la erección refleja?

Puede inhibirla o modularla, pero no la origina. Por eso algunos hombres con la médula espinal seccionada por encima del segmento sacro conservan la erección refleja aunque hayan perdido por completo la sensibilidad genital.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la función y la disfunción sexual masculina.
2. Revista Internacional de Andrología. Fisiología de la respuesta sexual femenina: actualización. Elsevier.
3. Translational Andrology and Urology. The treatment of erectile dysfunction in patients with neurogenic disease.
4. Sexual Medicine Society of North America. An Overview of the Sexual Response Cycle.