Reflejo postural

Qué es el reflejo postural

Mantenerse de pie sin pensarlo, girar la cabeza sin perder el equilibrio, recuperar la postura después de un tropiezo: nada de eso pasa por una decisión consciente. Bajo el nombre de reflejo postural se agrupan los mecanismos que hacen posible todo eso, integrados en niveles del sistema nervioso muy por debajo de la corteza cerebral.

Clasificación clásica: la obra de Rudolf Magnus

El farmacólogo alemán Rudolf Magnus (1873-1927) llevó la fisiología de la postura a un terreno mucho más sistemático del que tenía a comienzos del siglo XX. Desde 1908, ya como primer catedrático de farmacología de la universidad de Utrecht, investigó junto con De Kleijn y otros colaboradores en animales descerebrados, observando cómo un simple giro de cabeza modificaba el tono muscular de las cuatro extremidades. El resultado de años de experimentos se recogió en Körperstellung, publicado en Berlín en 1924, todavía citado como obra de referencia en neurofisiología de la postura. Magnus no llegó a ver reconocido su trabajo con un Nobel: fue candidato en 1927, el mismo año en que murió.

Su clasificación distingue varios niveles, de abajo arriba. En la base están los reflejos estáticos locales y segmentarios, que ajustan el tono de un músculo concreto ante su propio estiramiento: aquí encaja el reflejo miotático. Un peldaño más arriba, los reflejos tónicos del cuello y del laberinto redistribuyen el tono de las cuatro extremidades según hacia dónde mira la cabeza. Las reacciones de enderezamiento no reparten tono: devuelven la cabeza y el tronco a su posición habitual cuando algo los ha desviado. Y durante el movimiento mismo, no después de él, entran los reflejos estatocinéticos, que responden a la rotación o a la aceleración del cuerpo.

No es lo mismo que el reflejo de enderezamiento

El reflejo de enderezamiento es, dentro de este esquema, una sola pieza: la que corrige la orientación de la cabeza y el cuerpo cuando pierden su posición normal, especialmente visible en el bebé que aprende a sostener la cabeza y, más tarde, a darse la vuelta. El reflejo postural es el sistema completo, la pieza y también el ajuste continuo de tono que ni siquiera llega a producir un movimiento visible. Confundir los dos términos es fácil porque comparten territorio. Distinguirlos importa porque el enderezamiento tiene un calendario de maduración y desaparición bien definido en el lactante, mientras que el conjunto postural no desaparece nunca del todo: se reorganiza a lo largo de toda la vida.

Relevancia clínica

La enfermedad de Parkinson es el ejemplo más citado de alteración postural. La inestabilidad postural figura entre los signos cardinales de la enfermedad recogidos en los criterios de la UK Parkinson's Disease Society Brain Bank, junto con el temblor, la rigidez y la bradicinesia. Suele aparecer en fases avanzadas, es consecuencia directa de la pérdida de reflejos posturales y explica buena parte del riesgo de caídas de estos pacientes. El envejecimiento normal, sin enfermedad de por medio, enlentece la respuesta postural sin llegar a perderla.

Preguntas frecuentes

¿Quién clasificó por primera vez los reflejos posturales?

El farmacólogo alemán Rudolf Magnus, en su libro Körperstellung, publicado en 1924 tras años de experimentos con animales descerebrados junto a De Kleijn.

¿El reflejo postural y el de enderezamiento son la misma cosa?

No. El de enderezamiento es una pieza concreta dentro del sistema postural, la que corrige la posición de la cabeza y el tronco. El reflejo postural es todo el conjunto.

¿Se pierde con la edad?

Se enlentece. No desaparece, salvo que exista una enfermedad neurológica de por medio. Esa lentitud explica parte del mayor riesgo de caídas en personas mayores, aunque no es la única causa.

¿Qué relación tiene con el oído interno?

Una parte importante. Los reflejos tónicos laberínticos, dentro del esquema de Magnus, usan la información del sistema vestibular para ajustar el tono de las extremidades según la posición de la cabeza en el espacio.

Referencias

1. Rudolf Magnus. Encyclopaedia biográfica.
2. A History of Magnus in the Alexander Technique.
3. Fisterra. Guía clínica de enfermedad de Parkinson.
4. Enfermedad de Parkinson: fisiopatología, diagnóstico y tratamiento.