DICCIONARIO MÉDICO
Recombinante del DNA
El ADN recombinante es la molécula de ADN artificial obtenida en el laboratorio uniendo fragmentos procedentes de organismos distintos, y da nombre, por extensión, a toda la tecnología que hizo posible esa unión deliberada. Sentó, a partir de los años setenta del siglo pasado, las bases de la ingeniería genética moderna y de buena parte de la industria biotecnológica actual. Nada en la naturaleza mezcla, por iniciativa propia, un fragmento de ADN humano con el de una bacteria. Esa combinación exige cortar ambas moléculas con precisión y volver a unirlas, un procedimiento que se apoya en las mismas herramientas enzimáticas que se describen en la entrada dedicada al adjetivo recombinante. La recombinación genética, por contraste, ocurre sin ayuda de nadie dentro de la célula desde hace miles de millones de años; esta entrada trata la versión deliberada y artificial del fenómeno. El primer experimento data de 1972. Paul Berg, en Stanford, construyó en un tubo de ensayo la primera molécula híbrida de ADN de la historia insertando secuencias del bacteriófago lambda en el genoma del virus SV40. Fue una prueba de concepto: la molécula resultante no llegó a introducirse en una célula viva. Ese paso lo dieron al año siguiente Stanley Cohen y Herbert Boyer, que se habían conocido en una conferencia científica celebrada en Hawái en noviembre de 1972. En la primavera de 1973 lograron cortar el plásmido bacteriano pSC101 con la enzima de restricción EcoRI, unirlo a un fragmento de ADN de otro origen y hacer que la bacteria Escherichia coli lo replicara con normalidad. Publicaron el resultado ese mismo año junto con Annie Chang y Robert Helling: era, por primera vez, ADN recombinante funcionando dentro de un organismo vivo. Boyer fundaría en 1976 Genentech, la primera empresa de biotecnología. La noticia de que combinar ADN de especies distintas era, de pronto, algo sencillo generó inquietud dentro de la propia comunidad científica. En febrero de 1975, Berg y otros cuatro investigadores organizaron en Asilomar, California, una conferencia internacional que reunió a cerca de ciento cuarenta científicos para acordar, de forma voluntaria, un conjunto de normas de contención antes de seguir experimentando. Esas normas sirvieron de base a las directrices que los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos publicarían poco después. El Premio Nobel de Química de 1980 reconoció esta línea de trabajo: la mitad correspondió a Paul Berg, por sus estudios fundamentales de la bioquímica de los ácidos nucleicos con especial atención al ADN recombinante, y la otra mitad, a Walter Gilbert y Frederick Sanger, por sus métodos para determinar la secuencia de bases de los ácidos nucleicos. En 1978, científicos de Genentech y del City of Hope National Medical Center consiguieron producir insulina humana en bacterias, sintetizando por separado las dos cadenas, A y B, que componen la hormona e insertando cada una en Escherichia coli. Eli Lilly obtuvo la licencia de la tecnología, inició los ensayos clínicos en 1980 y presentó el expediente a la agencia estadounidense del medicamento en mayo de 1982. La aprobación llegó el 28 de octubre de 1982, bajo el nombre comercial Humulin, tras solo cinco meses de revisión. Fue el primer medicamento obtenido por ingeniería genética autorizado para uso humano, y sustituyó a una insulina animal que, extraída de páncreas porcinos y bovinos, arrastraba desde hacía décadas problemas de suministro y de reacciones alérgicas. Hoy, las técnicas originales de corte y unión con enzimas de restricción conviven con métodos de edición genómica más recientes, como el sistema CRISPR-Cas9, que este diccionario trata en la entrada dedicada a la genética inversa. Ninguno de esos avances ha sustituido, sin embargo, al ADN recombinante como principio: seguir insertando genes ajenos en organismos productores sigue siendo la base de buena parte de los fármacos biotecnológicos actuales. La que Paul Berg construyó en 1972 combinando ADN del fago lambda con el del virus SV40, aunque nunca llegó a introducirla en una célula viva. Un encuentro científico celebrado en California en febrero de 1975, en el que cerca de ciento cuarenta investigadores acordaron voluntariamente normas de seguridad para experimentar con ADN recombinante, antes de que existiera ninguna regulación oficial. Cinco meses. La insulina Humulin, de Eli Lilly, recibió el visto bueno de la agencia estadounidense del medicamento el 28 de octubre de 1982. No. CRISPR ha ampliado el repertorio de la edición genómica, pero el principio del ADN recombinante, insertar un gen ajeno en un organismo para que lo exprese, sigue sustentando la producción de buena parte de los fármacos biotecnológicos.Una unión que la célula no hace por sí sola
Nacimiento de la tecnología
La conferencia de Asilomar y el reconocimiento de la comunidad científica
La primera aplicación médica: la insulina humana
Evolución posterior
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue la primera molécula de ADN recombinante?
¿Qué fue la conferencia de Asilomar?
¿Cuánto tardó en aprobarse el primer medicamento obtenido así?
¿Ha quedado obsoleta esta tecnología frente a herramientas como CRISPR?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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