Recombinante

Qué significa recombinante

La Real Academia Española define el adjetivo, en su acepción biológica, como propio de un organismo "que tiene un genoma que es el producto de una recombinación". Precisa además su procedencia: la palabra española es un préstamo del inglés recombinant, y no una formación directa sobre el latín, a diferencia de recombinación, que sí desciende sin intermediarios de combinare.

Tomada al pie de la letra, la definición no exige intervención humana: cualquier célula cuyo genoma sea fruto de una recombinación, incluida la que ocurre de forma espontánea durante la meiosis, sería en sentido estricto recombinante. El uso médico y biotecnológico, sin embargo, reserva casi siempre la palabra para lo obtenido de forma deliberada: una molécula, una proteína o un organismo fabricados a propósito combinando ADN de orígenes distintos.

Las enzimas que lo hicieron posible

Fabricar algo recombinante exige, antes que nada, poder cortar el ADN en puntos concretos y volver a unirlo. La primera parte del problema la resolvió Werner Arber, que a comienzos de los años sesenta estudiaba un fenómeno bacteriano conocido como restricción y formuló la hipótesis de que existían enzimas capaces de reconocer y cortar el ADN ajeno en lugares determinados. Hamilton Smith, en la Universidad Johns Hopkins, verificó esa hipótesis en 1970 al aislar la primera enzima de este tipo, la HindII, y demostrar que corta la molécula justo en el centro de una secuencia simétrica concreta.

Daniel Nathans, también en Johns Hopkins, dio el siguiente paso: usó esa misma enzima para trocear el genoma del virus SV40 y construir con los fragmentos el primer mapa genético obtenido por este método. Los tres compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1978 por el descubrimiento de las enzimas de restricción y su aplicación a los problemas de la genética molecular. Una segunda enzima, la ADN ligasa, completa el par de herramientas: une por sus extremos los fragmentos cortados, aunque procedan de organismos distintos.

Alcance del término

La palabra recombinante se aplica hoy a realidades de distinta naturaleza, todas emparentadas por el mismo principio. El ADN recombinante es la molécula misma, y da nombre además a toda una tecnología con historia propia. Una proteína recombinante es la que produce una célula modificada para sintetizar, a partir de un gen ajeno insertado en su genoma, una sustancia que en condiciones naturales no fabricaría: hormonas, factores de coagulación o anticuerpos, entre otros ejemplos habituales. Una vacuna recombinante se apoya en un antígeno obtenido por este mismo procedimiento, en lugar de purificarlo directamente del microorganismo original.

Queda por precisar la relación con un término vecino, el de organismo transgénico, que este diccionario desarrolla en su propia entrada. Recombinante describe la molécula o el proceso de combinación; transgénico describe, en cambio, al organismo completo que incorpora esa modificación de forma estable en su genoma y puede transmitirla a su descendencia.

Preguntas frecuentes

¿"Recombinante" es una palabra española de origen latino?

Estrictamente, no. La Real Academia Española la registra como préstamo del inglés recombinant; recombinación, en cambio, se formó directamente sobre el latín combinare.

¿Qué papel tuvieron las enzimas de restricción?

Fueron la herramienta que hizo posible cortar el ADN en puntos precisos para después volver a unirlo con fragmentos de otro origen. Su descubrimiento, obra de Werner Arber, Hamilton Smith y Daniel Nathans, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1978.

¿Es lo mismo recombinante que transgénico?

No exactamente. Recombinante califica la molécula o el proceso de combinación genética; transgénico califica al organismo entero que porta esa modificación de forma estable y puede transmitirla a su descendencia.

¿Qué tienen en común una proteína recombinante y una vacuna recombinante?

Las dos se obtienen insertando un gen ajeno en el genoma de una célula productora, que a partir de ahí fabrica una sustancia que por sí misma no habría producido nunca.

Referencias

1. Real Academia Española. Recombinante. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
2. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1978. NobelPrize.org.
3. Clinicalinfo.HIV.gov. Recombinante. Glosario, Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
4. National Human Genome Research Institute. ADN recombinante (rADN). Glosario hablado de genética.