RDW

Qué es el RDW

RDW son las siglas de Red cell Distribution Width, que en castellano se traduce como "amplitud de distribución eritrocitaria" y se abrevia ADE. Algunos laboratorios de Latinoamérica emplean también la forma IDR (índice de distribución de rojos). En la práctica, el acrónimo inglés es el que aparece en casi todos los informes automatizados, con independencia del idioma del laboratorio.

El concepto es estadístico. Los analizadores hematológicos hacen pasar cada eritrocito, uno a uno, por un orificio de contaje —una técnica que se remonta al principio de impedancia que Wallace Coulter patentó en 1953— y registran su volumen individual. Con los miles de mediciones obtenidos construyen un histograma de frecuencias, y a partir de él calculan tanto el volumen corpuscular medio (VCM) como la desviación estándar de esa distribución. El RDW-CV, la variante que informan por defecto la mayoría de los equipos, es el cociente entre esa desviación estándar y el VCM, multiplicado por cien. Es, en rigor, un coeficiente de variación.

Hay una segunda variante, el RDW-SD, que expresa la desviación estándar directamente en femtolitros sin dividirla entre el VCM. Al no normalizarse por la media, el RDW-SD refleja la anchura absoluta de la curva y puede comportarse de manera diferente cuando el volumen corpuscular medio es muy alto o muy bajo —un matiz que a veces pasa inadvertido si solo se consulta una de las dos cifras.

VCM y RDW se complementan de un modo que merece explicarse. El VCM informa del tamaño medio del glóbulo rojo; el RDW, de cuánto se dispersan los volúmenes individuales alrededor de esa media. Un paciente puede presentar un VCM dentro de la normalidad y un RDW elevado: eso significaría que conviven células de tamaños distintos cuyo promedio, por compensación aritmética, queda en el intervalo de referencia. El histograma, en cambio, delataría una curva ensanchada o incluso bimodal. A la inversa, un VCM alto con RDW normal indicaría que todos los hematíes son uniformemente grandes. La propuesta de emplear esta combinación de forma sistemática se atribuye a Bessman, Gilmer y Gardner, que la publicaron en 1983 en el American Journal of Clinical Pathology. Antes de aquel trabajo, la anisocitosis se evaluaba a ojo sobre el frotis de sangre periférica.

Base fisiológica de la variación de tamaño eritrocitario

En condiciones normales, la médula ósea libera reticulocitos que son ligeramente más voluminosos que los eritrocitos maduros: conservan restos de ARN ribosómico y orgánulos que todavía no han terminado de expulsarse. A lo largo de uno o dos días el reticulocito pierde ese material, su membrana se remodela y su volumen desciende unas pocas femtolitros. Esa diferencia de tamaño entre las células recién vertidas a la sangre y las más antiguas —que pueden llevar semanas circulando— genera un grado fisiológico de anisocitosis que ya se refleja en un RDW de base. Nadie tiene glóbulos rojos absolutamente idénticos.

El RDW se eleva cuando esa dispersión de base se amplía. Ocurre, por ejemplo, cuando la médula comienza a producir eritrocitos de un volumen claramente distinto al habitual, que conviven en la circulación con la población preexistente. También cuando la eritropoyesis fluctúa en el tiempo y genera oleadas sucesivas de hematíes con volúmenes diferentes. Un detalle cronológico que importa: la alteración del RDW puede preceder al desplazamiento del VCM, porque basta con que un subconjunto de células tenga un volumen distinto para que la dispersión aumente, aunque la media aritmética aún no se haya movido.

Aumento y disminución del RDW

Un RDW por encima del intervalo de referencia equivale, por definición, a anisocitosis: los glóbulos rojos son más desiguales en tamaño de lo que cabría esperar. El dato cobra más relieve cuando se lee junto al VCM y a la cifra de hemoglobina, porque la combinación de los tres parámetros perfila la forma del histograma eritrocitario de un modo que cada uno por separado no consigue. Los restantes índices del hemograma —la hemoglobina corpuscular media (HCM) y la concentración de hemoglobina corpuscular media (CHCM)— completan el retrato.

Valores normales o discretamente bajos del RDW no suelen tener significado adverso; simplemente reflejan que la población eritrocitaria es uniforme en tamaño. En algunas situaciones hereditarias en las que todos los hematíes son uniformemente pequeños, el RDW puede incluso quedar por debajo del extremo inferior del intervalo de referencia sin que ello represente por sí solo un problema.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas RDW?

Red cell Distribution Width, que en castellano se traduce como "amplitud de distribución eritrocitaria" (ADE). La "amplitud" se refiere al ancho de la curva estadística que dibuja la distribución de volúmenes de los glóbulos rojos: cuanto más ancha, más desiguales son entre sí.

¿Es lo mismo RDW que anisocitosis?

Estrictamente, no son lo mismo. Anisocitosis es el hallazgo —la variación anormal de tamaño de los hematíes—, y el RDW es el parámetro que la cuantifica. Se podría decir que el RDW pone número a la anisocitosis. Cuando el RDW supera el límite superior de referencia, el informe describe una situación de anisocitosis; cuando permanece dentro del rango, la población eritrocitaria se considera razonablemente homogénea.

¿Un RDW alto indica siempre un problema grave?

No. Un valor aislado fuera de rango, sin alteraciones en el resto del hemograma, puede no reflejar nada relevante. El RDW cobra importancia clínica en el contexto del conjunto de parámetros —VCM, hemoglobina, hematocrito, recuento de reticulocitos— y de la situación de cada persona.

¿Cuál es la diferencia entre RDW-CV y RDW-SD?

Ambos miden la dispersión de tamaño, pero de forma distinta. El RDW-CV es un porcentaje: divide la desviación estándar del volumen eritrocitario entre el VCM. El RDW-SD expresa esa desviación directamente en femtolitros, sin corregir por el tamaño medio. En la práctica habitual se utiliza el RDW-CV; el RDW-SD se consulta cuando el VCM es extremo y puede distorsionar el cálculo del coeficiente de variación.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Amplitud de distribución eritrocitaria. MedlinePlus, prueba de laboratorio.
2. Braunstein EM. Evaluación de la anemia. Manual MSD, versión para profesionales.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Anemia: Diagnosis. NHLBI, National Institutes of Health.
4. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio (SEMEDLAB). Hemograma. Lab Tests Online ES.