Psicosis

Qué es la psicosis

La palabra procede del griego ψυχή (psyché, alma) y del sufijo -osis, que en el lenguaje médico indica proceso o estado alterado. Su significado literal sería, de forma aproximada, «trastorno del alma» o «trastorno de la mente».

Su acuñación se atribuye habitualmente al médico y filósofo vienés Ernst von Feuchtersleben, que la introdujo en 1845 en su Lehrbuch der ärztlichen Seelenkunde (Tratado médico de las manifestaciones anímicas). Algunos historiadores sitúan un uso previo, más aislado, en el Handbuch der Medicinischen Klinik de Karl Friedrich Canstatt, de 1841 (la prioridad exacta sigue discutida entre los especialistas en historia de la psiquiatría). En su formulación original, psicosis no se oponía a neurosis. Feuchtersleben las consideraba manifestaciones solapadas de una misma «enfermedad del alma». Solo con el paso de las décadas el término fue estrechando su significado hasta designar los trastornos mentales graves que hoy reconocemos.

En el uso clínico actual, la psicosis no constituye un diagnóstico en sí misma. Es una categoría descriptiva, un conjunto de manifestaciones que puede aparecer en contextos muy distintos: desde la esquizofrenia hasta una intoxicación aguda por sustancias, pasando por tumores cerebrales, infecciones del sistema nervioso central o un accidente cerebrovascular.

Cómo se manifiesta

Dos manifestaciones definen el cuadro. Los delirios son creencias falsas que la persona sostiene con plena convicción, al margen de la evidencia en contra: pensar que la televisión envía mensajes personales, o que un desconocido planea hacerle daño, son ejemplos habituales. Las alucinaciones son percepciones sin un estímulo real que las origine: oír voces, ver figuras, sentir un contacto físico que nadie ha producido.

A estas dos se suma con frecuencia el pensamiento desorganizado, que se traduce en un discurso que salta de un tema a otro sin conexión aparente. En ocasiones aparecen también alteraciones del comportamiento motor, incluida la catatonia. El denominador común es la pérdida de la capacidad para distinguir lo que procede del mundo exterior de lo que genera la propia mente.

No hay un único circuito cerebral responsable. La investigación en neuroimagen y farmacología señala con frecuencia a la vía dopaminérgica mesolímbica, aunque el glutamato y la serotonina participan también en distintos cuadros. Ningún marcador biológico permite hoy, por sí solo, diagnosticar una psicosis.

Cómo se clasifican los trastornos psicóticos

La quinta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales agrupa los cuadros psicóticos primarios bajo el epígrafe «espectro de la esquizofrenia y otros trastornos psicóticos». Dentro de ese espectro se distinguen, entre otros, el trastorno de delirios (dominado por ideas delirantes con escasa alteración del funcionamiento general), el trastorno psicótico breve (síntomas que remiten en menos de un mes), el trastorno esquizofreniforme, la esquizofrenia propiamente dicha y el trastorno esquizoafectivo, en el que los síntomas psicóticos coexisten con un episodio depresivo o maníaco relevante.

Existen además los trastornos psicóticos inducidos por sustancias o medicamentos, y los debidos a otra afección médica, en los que la psicosis es consecuencia directa de una causa identificable. Fuera de esta clasificación, pueden aparecer también síntomas psicóticos en el trastorno bipolar o en la depresión mayor, sin que ello convierta a estos cuadros en trastornos psicóticos primarios.

Diferencias con otros conceptos próximos

Karl Jaspers, en su Psicopatología general de 1913, propuso una distinción que sigue empleándose para separar la psicosis de la neurosis. Llamó proceso (Prozess) a la ruptura biográfica incomprensible, sin relación lógica con la historia previa de la persona, propia de los cuadros psicóticos endógenos. Frente a ella situó el desarrollo (Entwicklung), una prolongación comprensible de rasgos de personalidad ya presentes, y la reacción (Reaktion), una respuesta delimitada y comprensible ante un acontecimiento vital concreto. Las neurosis, en este esquema, pertenecen al terreno de lo comprensible. Las psicosis, al de la ruptura.

Con frecuencia se confunden psicótico y psicópata en el lenguaje cotidiano. No son sinónimos. La psicopatía describe un patrón de personalidad marcado por la falta de empatía y de remordimiento, estable a lo largo de la vida adulta. La psicosis, en cambio, es un estado (episódico o crónico según la causa) en el que se pierde el contacto con la realidad. Una persona con un cuadro psicótico no es necesariamente peligrosa, y la inmensa mayoría de quienes reciben un diagnóstico de psicopatía nunca experimentan delirios ni alucinaciones.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra psicosis?

Del griego psyché (alma) combinado con el sufijo -osis. Ernst von Feuchtersleben la acuñó en 1845, aunque con un significado bastante más amplio que el actual: para él, psicosis y neurosis no eran categorías opuestas, sino aspectos solapados de una misma «enfermedad del alma».

¿Psicosis y esquizofrenia son lo mismo?

No. La esquizofrenia es uno de los trastornos que puede cursar con psicosis, pero no el único. También pueden presentar síntomas psicóticos el trastorno bipolar, la depresión mayor grave, algunas demencias, ciertas intoxicaciones y determinadas enfermedades neurológicas.

¿Es lo mismo un psicótico que un psicópata?

Es una de las confusiones más extendidas del lenguaje coloquial, y sin embargo se trata de conceptos distintos. La psicopatía es un rasgo estable de personalidad. La psicosis es un estado que altera el juicio de realidad, casi siempre limitado en el tiempo o ligado a una causa concreta. Los términos ni siquiera comparten campo clínico: uno pertenece a los trastornos de personalidad, y el otro, al espectro de los trastornos psicóticos.

¿La psicosis es siempre un trastorno crónico?

No siempre. El trastorno psicótico breve, como indica su nombre, remite en menos de un mes. La psicosis inducida por sustancias suele desaparecer al eliminarse la causa. La esquizofrenia, en cambio, cursa habitualmente como una enfermedad de curso prolongado. La cronicidad depende, sobre todo, de qué hay detrás del episodio.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Psicosis. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Otros trastornos en el espectro de la esquizofrenia y otros trastornos psicóticos. Disponible en: msdmanuals.com.
3. Ciurana Misol R, et al. La psicosis desde la perspectiva de la atención primaria. Psicopatología y Salud Mental. 2011;18:43-50. Disponible en: fundacioorienta.com.
4. Esquizofrenia y otros trastornos psicóticos: principales cambios del DSM-5. Dialnet. Disponible en: dialnet.unirioja.es.