Prueba calórica

Qué es la prueba calórica

El adjetivo "calórico" procede del latín calor y llegó al español a través del francés calorique, acuñado por Lavoisier en 1792 para nombrar un fluido hipotético que, según la química de la época, explicaba los fenómenos del calor. La teoría desapareció con la termodinámica del siglo XIX, pero la palabra sobrevivió, aplicada después a cualquier fenómeno provocado por un cambio de temperatura, entre ellos esta prueba.

En la práctica, consiste en irrigar el oído con agua o aire a una temperatura distinta de la corporal. El cambio térmico se transmite al oído interno y genera, en el laberinto sano, un nistagmo predecible en dirección y en duración. Suele integrarse dentro de una exploración más amplia, la videonistagmografía, junto con otras pruebas del equilibrio.

El mecanismo: la teoría de la convección

Bárány explicó el fenómeno en 1906 mediante la que llamó teoría de la convección. El conducto semicircular horizontal, cuando el paciente inclina la cabeza hacia atrás, queda casi vertical; el agua fría enfría la endolinfa próxima a la pared del conducto, que se vuelve más densa y desciende, mientras que la endolinfa más alejada asciende. Ese movimiento desplaza la cúpula igual que lo haría una aceleración angular real, y de ahí nace el nistagmo, aunque no haya existido ningún giro de la cabeza. El efecto es puramente térmico.

Con agua caliente ocurre lo contrario: la endolinfa próxima a la pared se calienta, asciende, y el nistagmo bate hacia el lado estimulado. La regla mnemotécnica clásica, fría-contralateral y caliente-ipsilateral, resume ese comportamiento.

Modalidades de la prueba

La variante más extendida es la bitérmica: cada oído se estimula por separado, primero con una temperatura por debajo y después por encima de la corporal, de manera alternante y nunca simultánea. Existen protocolos con agua, con temperaturas próximas a los 30 y los 44 grados, y protocolos con aire, indicados cuando hay perforación timpánica u otras razones que desaconsejan el uso de líquido.

También se ha descrito una modalidad monotérmica, más rápida pero menos informativa, reservada a situaciones concretas de cribado.

De Bárány a la videonistagmografía

La técnica bitérmica alternante, la más utilizada hoy, no es exactamente la que ideó Bárány. Fitzgerald y Hallpike la estandarizaron en 1942, fijando el orden y la alternancia de los estímulos que sigue empleándose. Décadas después, la incorporación de la electronistagmografía y, más tarde, de la videonistagmografía permitió registrar y cuantificar el nistagmo con precisión, en lugar de limitarse a observarlo a simple vista como hacían los primeros exploradores.

Diferencia con la prueba de Bárány y con las pruebas rotatorias

Bárány mismo describió esta exploración, de modo que su apellido se le ha atribuido alguna vez también a ella. En el uso clínico actual, sin embargo, "prueba de Bárány" suele reservarse para otra maniobra distinta, la de los brazos extendidos, que valora el reflejo vestibuloespinal y no requiere ningún estímulo térmico.

Frente a las pruebas rotatorias, que emplean una aceleración angular real generada con una silla giratoria, la calórica tiene la ventaja de poder estimular cada laberinto por separado. Esa es su principal utilidad: identificar de qué lado procede una alteración vestibular, algo que las pruebas rotatorias, al estimular ambos oídos a la vez, no siempre consiguen precisar.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "calórico"?

Del latín calor. Pasó al español a través del francés calorique, término que Lavoisier introdujo en 1792 para una sustancia hoy descartada por la física, pero que quedó asociada a cualquier estímulo basado en el calor.

¿Duele la prueba?

No suele ser dolorosa, aunque provoca una sensación de vértigo pasajera mientras dura la estimulación, que es precisamente lo que se busca observar.

¿Es lo mismo que la prueba de Bárány?

Comparten epónimo, pero no procedimiento. La calórica introduce un estímulo térmico en el oído y observa el nistagmo resultante; la prueba de Bárány se limita, en cambio, a valorar la desviación de los brazos extendidos.

¿Por qué se usan dos temperaturas?

Para poder comparar la respuesta del mismo oído en dos direcciones opuestas y, con ello, distinguir una hipofunción real de una simple asimetría en la técnica de irrigación.

Referencias

1. MedlinePlus. Estimulación calórica.
2. MedlinePlus. Videonistagmografía (VNG).
3. Revista ORL, Universidad de Salamanca. La prueba calórica.
4. Journal of Otolaryngology-ENT Research (MedCrave). Development and understanding of caloric responses: an overview of the first hundred years.