Prueba de Barany

Qué es la prueba de Bárány

También llamada prueba de los índices o de los brazos extendidos, consiste en sentar o poner de pie al paciente, pedirle que cierre los ojos y que mantenga ambos brazos al frente con los dedos índices señalando hacia los del explorador. En condiciones normales, la postura se sostiene sin apenas cambios. Cuando existe una hipofunción vestibular, los dos brazos derivan de forma progresiva hacia el lado enfermo.

El nombre rinde homenaje a Robert Bárány (1876-1936), otólogo austrohúngaro que sistematizó buena parte de la exploración vestibular moderna. Conviene una aclaración, porque su apellido se ha usado para más de un procedimiento: en la práctica clínica actual, "prueba de Bárány" designa casi siempre esta maniobra de los brazos, mientras que el estímulo con agua o aire en el oído que él mismo popularizó se conoce hoy como prueba calórica.

Qué reflejo explora

Detrás de esa maniobra está el reflejo vestibuloespinal: los receptores del laberinto envían información sobre la posición de la cabeza, que se traduce en ajustes automáticos del tono muscular de las extremidades. Cuando ambos laberintos funcionan por igual, ese tono queda repartido de forma simétrica y los brazos permanecen estables. La prueba, en el fondo, es sencilla.

Si un laberinto pierde función, el tono se desequilibra hacia el lado sano y el paciente, sin poder corregirse visualmente porque tiene los ojos cerrados, desvía ambos brazos hacia el lado lesionado. La prueba dedo-nariz, en cambio, no depende de este reflejo: explora la coordinación cerebelosa y no se altera por una lesión vestibular periférica.

Variantes y pruebas afines

Existen variantes según la postura, sentado o de pie, y según se repita el gesto de señalar de forma continua o en series. Para las piernas, el equivalente funcional son las pruebas de Unterberger y de Fukuda, en las que el paciente marca el paso con los ojos cerrados: valoran el mismo reflejo vestibuloespinal, pero a través de la musculatura de la marcha en lugar de los brazos.

Desarrollo histórico

Bárány incluyó el llamado Zeigeversuch (literalmente, "prueba de señalar") entre las técnicas que reunió en su monografía de 1907 sobre fisiología y patología del aparato vestibular, y volvió sobre ella en un trabajo de 1911 dedicado a las relaciones entre el vestíbulo y el cerebelo. Formaba parte de una batería exploratoria más amplia, que combinaba el estudio del nistagmo con el de las respuestas posturales.

En 1914 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el conjunto de sus trabajos sobre el aparato vestibular. El reconocimiento no distinguió una sola prueba, sino todo un programa de investigación que cambió la forma de explorar el equilibrio.

Diferencia con otras maniobras vestibulares

No debe confundirse con el signo de Romberg, que valora el equilibrio estático en bipedestación sin implicar a los brazos y que puede alterarse también por lesiones de la sensibilidad propioceptiva, no solo vestibulares. Tampoco equivale a la prueba calórica: esta última estudia el reflejo vestibuloocular mediante la aparición de nistagmo, mientras que la prueba de Bárány no necesita ningún estímulo externo, solo la postura mantenida del paciente.

En las lesiones centrales, a diferencia de las periféricas, la desviación suele ser asimétrica entre ambos brazos o cambiar de dirección de una repetición a otra, lo que orienta hacia un origen distinto al puramente laberíntico.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama prueba de Bárány?

En honor a Robert Bárány, el otólogo que la describió como parte de su exploración sistemática del aparato vestibular a principios del siglo XX.

¿Es lo mismo que la prueba calórica?

No. Ambas llevan el nombre de Bárány por motivos históricos, pero exploran reflejos distintos: la calórica provoca nistagmo con un estímulo térmico en el oído, mientras que esta se limita a observar la desviación de los brazos con los ojos cerrados.

¿Qué significa que los brazos se desvíen siempre hacia el mismo lado?

Suele orientar hacia una hipofunción vestibular periférica en ese lado. La interpretación definitiva, en cualquier caso, corresponde siempre al especialista, que la valorará junto con el resto de la exploración.

¿Cuándo describió Bárány esta prueba?

La recogió en su monografía de 1907 y la desarrolló más adelante, en 1911, en un artículo sobre la relación entre el vestíbulo y el cerebelo. Tres años después de esa primera publicación llegaría el Nobel.

Referencias

1. Oxford Academic. Bárány's Test Battery and the First Description of Benign Paroxysmal Positional Vertigo.
2. Current Biology (Lopez C, Blanke O, 2014). Nobel Prize centenary: Robert Barany and the vestibular system.
3. SciELO ISCIII. Evaluación del paciente previa a la rehabilitación vestibular.
4. SEMERGEN, Medicina de Familia. Exploración neurológica y atención primaria: pares craneales, sensibilidad, signos meníngeos, cerebelo y coordinación.