Providencia

Qué es el género Providencia

Reúne bacterias con forma de bastón, gramnegativas, que pertenecen al orden Enterobacterales. En 2016, un análisis filogenético basado en genomas completos (Adeolu y colaboradores) dividió la antigua familia de las enterobacterias en varias familias nuevas, y Providencia quedó en una de ellas, Morganellaceae. Con Proteus y Morganella forma además la tribu Proteeae, un agrupamiento clásico de la microbiología clínica. Su especie tipo es Providencia alcalifaciens.

El nombre es un sustantivo femenino del latín científico formado a partir de Providence, la ciudad de Rhode Island (Estados Unidos) donde C. A. Stuart y su grupo de la Universidad Brown estudiaron en los años cuarenta las cepas que acabarían dando origen al género. El propio Stuart quedó recordado un escalón más abajo, en el nombre de la especie más conocida, Providencia stuartii.

Evolución de la clasificación

La primera especie conocida fue también la primera en cambiar de nombre. En 1904, L. F. Rettger aisló una bacteria durante una epidemia en gallinas que se tomó por cólera aviar; Hadley y sus colegas la describieron en 1918 como Bacterium rettgeri, y en 1943 Rustigian y Stuart la llevaron al género Proteus. Ese mismo año, el grupo de Stuart publicaba sus cepas de «paracolon anaerogénico 29911», y en 1944 Gomes describía Eberthella alcalifaciens a partir de las heces patológicas de un niño. Ninguno sospechaba que las tres acabarían bajo un mismo techo.

Fue Kauffmann quien, en 1951, llamó grupo Providence a las cepas de Stuart. Observó que lo único que las separaba con fiabilidad de Proteus era su incapacidad para descomponer la urea. Al año siguiente, Kauffmann y Edwards propusieron el género Providencia con una sola especie, «providenciae». La descripción que hoy se considera válida es la de W. H. Ewing en 1962, en su estudio sobre la tribu Proteeae, con P. alcalifaciens como especie tipo. La paradoja llegó después. Al calor de los estudios de hibridación de ADN de los años setenta y ochenta, P. rettgeri, que sí hidroliza la urea, pasó también a Providencia, y el rasgo que había justificado el género dejó de servir para definirlo.

Especies del género

LPSN, el registro de nombres bacterianos de referencia, recoge 18 taxones con nombre válido y correcto dentro del género. Hasta mediados de los ochenta eran cinco: P. alcalifaciens, P. stuartii, P. rettgeri, P. rustigianii y P. heimbachae. La cuarta se describió en 1983 a partir de lo que hasta entonces era un biogrupo de P. alcalifaciens, y su nombre honra a Robert Rustigian, colaborador de Stuart en los primeros estudios sobre Proteus. P. heimbachae, de 1986, procedía de animales y no se aisló en heces humanas hasta 1999. En 2005 se añadió P. vermicola, y en las dos últimas décadas se han sumado otras como P. sneebia, P. burhodogranariea, P. huaxiensis, P. manganoxydans o P. zhijiangensis.

El Manual MSD destaca tres especies en patología humana: P. alcalifaciens, P. rettgeri y P. stuartii. Las dos últimas causan sobre todo infecciones urinarias en pacientes con sonda y han protagonizado brotes hospitalarios desde los años setenta, mientras que P. alcalifaciens, igual que su vecina P. rustigianii, se ha asociado a diarrea en niños y en viajeros. Para el resto, la relevancia clínica es escasa o está por demostrar.

Rasgos comunes e identificación

Son bacilos móviles que crecen con oxígeno y sin él, no fermentan la lactosa y dan positiva la prueba del rojo de metilo. Su rasgo más característico es la capacidad de desaminar por oxidación ciertos aminoácidos, que convierten en el cetoácido correspondiente y amoníaco; la prueba de la fenilalanina desaminasa, positiva, es la que se usa en el laboratorio para reconocerlo. En cambio, las descarboxilasas de lisina y ornitina y la arginina dihidrolasa son negativas. La mayoría de las cepas producen indol a partir del triptófano.

Dentro de la tribu Proteeae, la desaminación de la fenilalanina es común a los tres géneros, así que la distinción se hace por otras vías. Proteus produce ureasa en grandes cantidades y no fermenta la manosa (Providencia y Morganella sí lo hacen). Morganella se había separado de Proteus en 1943, cuando Fulton demostró que el antiguo Proteus morganii merecía género propio, una decisión que los estudios de ADN confirmaron en 1978.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el género se llama Providencia?

Por la ciudad estadounidense de Providence, en Rhode Island. En su Universidad Brown trabajaba C. A. Stuart, cuyo grupo describió en 1943 las primeras cepas; Kauffmann las llamó grupo Providence en 1951 y el nombre pasó después al género.

¿Todas sus especies causan enfermedad?

No. La mayoría viven en el ambiente o en el intestino de animales, y solo P. stuartii, P. rettgeri y P. alcalifaciens se aíslan con cierta regularidad en infecciones humanas.

¿Qué tienen que ver los pingüinos con este género?

En 1983, H. E. Müller describió una especie nueva a partir de pingüinos y la llamó Providencia friedericiana. Ese mismo año se había publicado P. rustigianii, y resultó que ambas eran la misma bacteria. En 1986 se resolvió la prioridad a favor de P. rustigianii, de modo que el nombre del pingüino quedó como sinónimo.

¿En qué se diferencia de Proteus?

Sobre todo en dos rasgos de laboratorio. Proteus fabrica ureasa en abundancia y es incapaz de fermentar la manosa, mientras que Providencia fermenta este azúcar y, salvo P. rettgeri y algunas cepas de P. stuartii, apenas descompone la urea.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por Proteeae.
2. O'Hara CM, Brenner FW, Miller JM. Classification, identification, and clinical significance of Proteus, Providencia, and Morganella. Clin Microbiol Rev. 2000;13(4):534-46.
3. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Providencia rustigianii Hickman-Brenner et al. 1983.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Providencia Ewing 1962.