Presináptico

Qué significa presináptico

El término combina el prefijo latino prae- (delante de, antes de) con "sináptico", adjetivo derivado de sinapsis. Esta última palabra procede del griego σύναψις (synapsis), "unión" o "conjunción", formada por σύν (syn, "junto con") y ἅπτειν (haptein, "sujetar" o "tocar"). No es un término de origen antiguo: lo acuñó en 1897 el fisiólogo británico Charles Scott Sherrington, a sugerencia de un amigo clasicista, para nombrar los puntos de contacto especializados entre neuronas que había identificado en sus estudios sobre el reflejo espinal.

Antes de que existiera microscopía capaz de resolverlo, Santiago Ramón y Cajal ya había defendido, con el microscopio óptico, que las neuronas eran células independientes y no un tejido continuo (la llamada doctrina de la neurona). Habría que esperar a la década de 1950 y a la llegada del microscopio electrónico para visualizar directamente la separación física entre las dos membranas y confirmar que el espacio intermedio era real, no una construcción teórica.

Qué estructuras se califican como presinápticas

El adjetivo se aplica a varios elementos distintos según el nivel de descripción. La neurona presináptica es la célula completa que envía la señal, mientras que el terminal presináptico (también llamado botón sináptico) es solo el extremo especializado del axón donde se concentra la maquinaria de liberación: vesículas cargadas de neurotransmisor, canales de calcio sensibles al voltaje y las proteínas encargadas de fusionar esas vesículas con la membrana.

La membrana presináptica, por su parte, es la porción de esa membrana plasmática que queda enfrentada a la célula receptora, separada de ella por apenas veinte o treinta nanómetros de hendidura sináptica. Sobre esa misma membrana pueden asentarse, además, receptores presinápticos (o autorreceptores): proteínas que captan el propio neurotransmisor liberado, o señales procedentes de la célula postsináptica, y ajustan a la baja la siguiente descarga. Este mecanismo de retroalimentación es uno de los puntos donde actúan numerosos fármacos que modulan la neurotransmisión.

Diferenciación con lo postsináptico

En una sinapsis química, la distinción entre presináptico y postsináptico no es simétrica: solo el lado presináptico libera neurotransmisor, y solo el postsináptico dispone de los receptores que lo reciben y traducen la señal en una respuesta eléctrica o metabólica. Esa asimetría es, precisamente, lo que confiere a la sinapsis química su carácter direccional, algo que no ocurre en las sinapsis eléctricas: ahí, dos células conectadas por uniones en hendidura intercambian corriente en ambos sentidos, y hablar de un lado "presináptico" pierde buena parte de su sentido funcional, aunque la anatomía siga permitiendo la etiqueta.

Preguntas frecuentes

¿Quién introdujo la palabra "sinapsis" de la que deriva "presináptico"?

Charles Scott Sherrington, en 1897, aunque el término concreto se lo propuso su amigo Arthur Woollgar Verrall, especialista en filología clásica. Sherrington buscaba una palabra que transmitiera la idea de contacto entre dos elementos distintos sin llegar a fundirse, y el griego se la proporcionó.

¿Existe también un término "postsináptico" en este diccionario?

No, al menos no como entrada independiente. Su significado, sin embargo, se deduce por contraste directo del que aquí se explica: designa el lado receptor de la sinapsis, el que porta los receptores de membrana.

¿Un mismo fármaco puede actuar sobre elementos presinápticos y postsinápticos a la vez?

Sí, y de hecho es habitual: muchos psicofármacos modifican simultáneamente la liberación de neurotransmisor en el lado presináptico (por ejemplo, bloqueando su recaptación) y la sensibilidad de los receptores en el lado postsináptico, con efectos que dependen del equilibrio entre ambas acciones.

¿Todas las sinapsis tienen terminal presináptico en forma de botón?

La forma de botón terminal en el extremo del axón es la más habitual y la mejor descrita, pero no la única disposición posible. Existen sinapsis en las que el contacto se establece a lo largo del propio axón, sin ese ensanchamiento terminal característico, según el tipo de neurona y su localización en el sistema nervioso.

Referencias

1. iNeurociencias. ¿Qué es una sinapsis en neurociencia? Historia del término y estructura.
2. Wikipedia. Sinapsis química: estructura del terminal y la membrana presinápticos.
3. Kenhub. Sinapsis: definición, tipos y estructura.
4. OpenCourseWare, Universidad del País Vasco. Fisiología de la neurona: origen del término sinapsis en Sherrington, 1897.

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