Potencial evocado sensitivo

Qué es el potencial de acción sensitivo

"Potencial" comparte la raíz latina potentia de toda esta familia de términos; "sensitivo" remite al latín sentire, "percibir". El nombre completo describe con precisión lo que ocurre: la suma de los potenciales de acción individuales de miles de fibras sensitivas, disparados a la vez por un único estímulo eléctrico y recogidos con electrodos de superficie o de aguja a corta distancia del punto de estimulación.

Se trata, en esencia, de un fenómeno periférico. La onda que se registra procede exclusivamente del nervio sensitivo estimulado, no de estructuras del encéfalo ni de la médula espinal. Esa localización tan concreta es lo que lo distingue de otros potenciales evocados cuyo nombre suena parecido.

Contexto técnico: el estudio de conducción nerviosa

Forma parte, junto con el potencial de acción muscular compuesto, de los estudios de conducción nerviosa que se realizan como parte de la electromiografía. Se estimula el nervio en un punto y se registra la respuesta en otro, casi siempre en un trayecto puramente sensitivo o en la porción sensitiva de un nervio mixto. De la latencia y de la velocidad con la que la señal viaja entre ambos puntos, y de la amplitud de la onda resultante, se extrae información sobre el estado de la mielina y del axón en ese tramo concreto del nervio.

Una amplitud reducida sugiere pérdida de axones funcionantes; una latencia alargada o una velocidad de conducción lenta apunta más bien a un problema de desmielinización. No es infrecuente que ambos patrones convivan en una misma neuropatía, cada uno en proporción distinta según la fase de la enfermedad.

Diferenciación con el potencial evocado somatosensorial

Conviene no confundirlo con el potencial evocado somatosensorial, con el que comparte parte del nombre y el tipo de estímulo eléctrico inicial. El evocado somatosensorial persigue la señal mucho más allá del nervio periférico: la sigue por el cordón posterior de la médula, el tronco del encéfalo y hasta la corteza cerebral. El potencial de acción sensitivo, en cambio, se agota donde acaba el nervio estimulado; es una prueba de conducción periférica pura, sin componente central alguno.

Preguntas frecuentes

¿Qué mide exactamente esta prueba?

La capacidad de un tramo concreto de nervio periférico para conducir un impulso eléctrico, expresada en tres parámetros: la amplitud de la respuesta, su latencia y la velocidad de conducción calculada entre el punto de estímulo y el de registro.

¿Se parece a un electroencefalograma?

No. El electroencefalograma registra actividad cortical espontánea o evocada desde el cuero cabelludo. El potencial de acción sensitivo se recoge directamente sobre el trayecto de un nervio periférico, casi siempre en una extremidad, y no depende en absoluto de la actividad cerebral.

¿Para qué se utiliza en la práctica?

Es una de las piezas centrales del diagnóstico de las neuropatías periféricas: mononeuropatías por atrapamiento, polineuropatías generalizadas o lesiones traumáticas de un nervio concreto. La localización precisa dentro del árbol nervioso depende de dónde se coloquen los electrodos de estímulo y de registro.

¿Es dolorosa la prueba?

Produce una sensación de calambre breve en cada estímulo, tolerable para la inmensa mayoría de los pacientes. La intensidad se ajusta al mínimo necesario para obtener una respuesta supramáxima y reproducible, no al máximo que el paciente pueda soportar.

Referencias

1. Servicio Murciano de Salud. Preguntas comentadas de neurofisiología clínica: potencial de acción sensitivo.
2. Vithas. Potenciales evocados somatosensoriales: en qué se diferencian de la electroneurografía.