Posináptico

Qué significa posináptico

El término combina el prefijo latino post- (detrás de, después de) con sináptico, derivado de sinapsis. La palabra sinapsis procede del griego σύναψις, formado por syn- ("juntos") y haptein ("tocar", "unir"); no la acuñó ningún médico de la Antigüedad, sino el fisiólogo británico Charles Scott Sherrington, en 1897, para nombrar el punto de contacto funcional entre dos neuronas. El clasicista Arthur Woollgar Verrall, amigo de su editor, fue quien le sugirió la palabra griega exacta.

Conviene una precisión ortográfica. Cuando el prefijo pos- precede a una base que empieza por s, la norma académica recomienda conservar la t para evitar la secuencia -ss-, de modo que la forma de referencia es postsináptico. En la práctica clínica, sin embargo, es habitual encontrar la variante simplificada posináptico, la misma que emplea este diccionario.

Su opuesto es presináptico, el elemento que envía la señal. Ambos términos solo tienen sentido en relación mutua: no hay membrana postsináptica sin una terminal presináptica al otro lado del espacio sináptico.

Qué ocurre en la membrana postsináptica

Cuando un potencial de acción llega a la terminal presináptica, provoca la liberación de neurotransmisor hacia la hendidura sináptica. Ese neurotransmisor se une a receptores específicos incrustados en la membrana postsináptica, y esa unión abre o cierra canales iónicos. El resultado es un flujo de iones hacia dentro o hacia fuera de la célula que altera su potencial de membrana. En la cara interna de la membrana postsináptica suele acumularse, además, un entramado denso de proteínas de anclaje y señalización conocido como densidad postsináptica, que fija y organiza los receptores en el sitio exacto donde llega el neurotransmisor.

Tipos de receptores y de potenciales postsinápticos

Los receptores postsinápticos se dividen en dos grandes familias. Los ionotrópicos llevan incorporado su propio canal iónico, de manera que la unión del neurotransmisor abre el canal de forma prácticamente inmediata; producen una respuesta rápida pero breve. Los metabotrópicos carecen de canal propio y actúan a través de proteínas G y segundos mensajeros intracelulares, con una respuesta más lenta y sostenida en el tiempo.

Según el tipo de ion que atraviese la membrana, el cambio de potencial resultante recibe uno de dos nombres. Si entran iones de sodio o calcio, la membrana se despolariza y se genera un potencial postsináptico excitador (PPSE), que acerca a la neurona al umbral de disparo. Si entra cloruro o sale potasio, la membrana se hiperpolariza y aparece un potencial postsináptico inhibidor (PPSI), que la aleja de ese umbral. Una misma neurona postsináptica recibe simultáneamente señales excitadoras e inhibidoras de decenas o cientos de terminales presinápticas distintas; es la suma de todas ellas, no una señal aislada, la que decide si se dispara un nuevo potencial de acción.

Preguntas frecuentes

¿Postsináptico y posináptico son la misma palabra?

Sí. Se trata de dos grafías de un mismo término construido, en 1897, sobre la raíz que introdujo Charles Scott Sherrington: postsináptico conserva la t etimológica por preceder a una base que empieza por s, y posináptico es la variante simplificada, la que recoge este diccionario.

¿Puede una misma neurona ser presináptica y postsináptica a la vez?

Es, de hecho, lo habitual. Una neurona suele recibir contactos sinápticos en sus dendritas y su soma, donde actúa como elemento postsináptico, y a la vez proyecta su axón hacia otras neuronas, donde se comporta como elemento presináptico.

¿Qué diferencia hay entre un receptor ionotrópico y uno metabotrópico?

La velocidad y la duración de la respuesta. El ionotrópico integra el canal iónico en su propia estructura y actúa en milisegundos; el metabotrópico depende de una cascada bioquímica intermedia, mediada por proteínas G, que tarda más en desencadenarse pero cuyo efecto se prolonga durante más tiempo.

¿Todos los receptores postsinápticos abren canales?

No necesariamente. Los ionotrópicos sí, de forma directa. Los metabotrópicos pueden acabar abriendo canales iónicos como paso final de su cascada de señalización, pero también pueden modificar la expresión génica o la actividad de otras enzimas sin tocar ningún canal.

Referencias

1. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Conducción nerviosa.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Neurotransmisión.
3. Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales / Instituto Cajal (CSIC). Receptores postsinápticos.
4. Wikilengua del español. Post-.