Pleomórfico

Qué significa pleomórfico

La palabra combina el griego πλέον (pléon), "más" o "múltiple", con μορφή (morphḗ), "forma": literalmente, "de muchas formas". Se aplica a un conjunto de células, o a una especie de microorganismo, cuando sus individuos no comparten un tamaño y una silueta uniformes, sino que varían de forma notable entre sí bajo el microscopio. El Diccionario de la lengua española recoge una acepción biológica algo distinta y anterior en el tiempo: el cambio de forma que experimenta un mismo organismo a lo largo de fases sucesivas de su desarrollo, como ocurre entre una oruga y una mariposa. El uso actual en histopatología y microbiología, centrado en la variabilidad simultánea dentro de una población de células u organismos, se ha impuesto sobre aquel sentido más antiguo.

En histopatología: un rasgo de las neoplasias malignas

En el estudio microscópico de un tumor, el patólogo observa pleomorfismo cuando las células y sus núcleos difieren notablemente unos de otros en tamaño, forma e intensidad de tinción. No es sinónimo de cáncer por sí solo: ciertos tejidos benignos, como algunas células neuroendocrinas, o zonas de tejido reactivo tras una lesión, pueden mostrar cierto grado de variabilidad sin que exista malignidad. Dicho esto, el pleomorfismo marcado es uno de los rasgos que con más frecuencia acompañan a la anaplasia y constituye uno de los criterios que los patólogos emplean para asignar el grado histológico de un tumor: cuanta mayor variabilidad celular, mayor suele ser el grado y, en general, peor el pronóstico asociado.

El adjetivo se ha lexicalizado incluso en el nombre de tumores concretos. El adenoma pleomorfo de las glándulas salivales debe su nombre precisamente a la variedad de patrones tisulares que conviven en su interior, aunque se trate de una neoplasia benigna: la palabra describe aquí un aspecto microscópico heterogéneo, no una conducta agresiva.

En microbiología: especies sin forma fija

El adjetivo tiene un segundo territorio, alejado de la oncología. Algunas bacterias no presentan la forma constante de un coco o un bacilo, sino que varían de silueta según la fase de crecimiento o las condiciones del medio; se las clasifica como especies pleomórficas. Corynebacterium diphtheriae adopta formas de maza o de letras del alfabeto que le valen el apodo de "bacilo difteroide". Haemophilus influenzae, aunque se describe típicamente como cocobacilo, puede presentar morfologías muy diversas bajo el microscopio. Helicobacter pylori alterna entre una forma helicoidal y otra cocoide según el tiempo que lleva expuesta a un ambiente desfavorable.

A comienzos del siglo XX, el pleomorfismo bacteriano fue objeto de una controversia científica real: un grupo de microbiólogos defendía que las bacterias podían transformarse drásticamente de una especie en otra según las condiciones ambientales, mientras que la escuela monomorfista -con Robert Koch entre sus figuras- sostenía que cada especie mantenía una identidad morfológica estable. La discusión se saldó a favor de un pleomorfismo acotado: variación de forma dentro de una misma especie, no transformación entre especies distintas.

Diferenciación con la anaplasia y la atipia

El pleomorfismo describe un aspecto observable -la variabilidad de forma y tamaño-, no un diagnóstico. La anaplasia es un concepto más amplio: designa la pérdida de diferenciación de un tejido, de la que el pleomorfismo es solo uno de varios rasgos acompañantes, junto al aumento del tamaño nuclear o la presencia de mitosis atípicas. Puede existir cierto grado de variabilidad celular sin que el tejido llegue a considerarse anaplásico, del mismo modo que una célula puede mostrar atipia leve sin exhibir el pleomorfismo marcado que caracteriza a los tumores de alto grado.

Preguntas frecuentes

¿Pleomórfico significa siempre cáncer?

No. Describe una apariencia microscópica, no un diagnóstico. Tejidos benignos e incluso normales pueden mostrar cierta variabilidad celular, aunque el pleomorfismo intenso se asocia con más frecuencia a tumores malignos de alto grado.

¿Qué diferencia hay entre pleomorfismo celular y pleomorfismo nuclear?

El primero se refiere a la variabilidad de toda la célula; el segundo, de forma más específica, a la del núcleo por separado. En la práctica, los patólogos suelen centrarse en el núcleo, porque su tamaño y su forma resultan más fáciles de valorar de manera reproducible bajo el microscopio.

¿Las bacterias pleomórficas cambian de una especie a otra?

No. La controversia de principios del siglo XX sobre transformaciones entre especies quedó descartada. El pleomorfismo bacteriano actual describe variación de forma dentro de una misma especie, casi siempre en respuesta a la fase de crecimiento o a las condiciones del entorno.

Referencias

1. Real Academia Española. Polimorfismo. Diccionario de la lengua española.
2. Brenner ER, et al. Estructura de las células bacterianas. Microbiología médica e inmunología, 17.ª edición. McGraw Hill.
3. MyPathologyReport. ¿Qué es el pleomórfico?
4. MyPathologyReport. Adenoma pleomórfico: cómo entender su informe de patología.