Plasmodium knowlesi

Qué es Plasmodium knowlesi

Es el parásito de la malaria de los macacos que, en determinadas condiciones, infecta también al ser humano. Se le conoce como la quinta especie humana de Plasmodium, la que rompió el esquema clásico de cuatro. Su nombre es un homenaje: recuerda al parasitólogo británico Robert Knowles, que junto a Biraj Mohan Das Gupta describió en 1932 la infección experimental en personas. Antes, en 1927, Giuseppe Franchini ya lo había observado en la sangre de un macaco de cola larga.

En el árbol genealógico del género, knowlesi es pariente próximo de P. vivax. Sin embargo, al microscopio se confunde con otra especie, P. malariae, por el enorme parecido de sus formas dentro del glóbulo rojo. Esa semejanza mantuvo oculta durante décadas la magnitud real de las infecciones humanas.

Una zoonosis del bosque

A diferencia de las otras cuatro especies, cuyo reservorio es el propio ser humano, P. knowlesi vive en los monos. La transmisión a las personas es una zoonosis: un mosquito que ha picado a un macaco infectado pica después a alguien. Por eso los afectados suelen ser personas que viven o trabajan cerca de la selva, en Malasia y en otros países del sudeste asiático, donde conviven el mono, el mosquito y el ser humano. El territorio del parásito es, en esencia, el borde entre el bosque y los campos.

El ciclo más veloz

Cada especie de Plasmodium completa su vuelta dentro del glóbulo rojo en un número fijo de horas. En P. malariae son 72; en P. falciparum, 48. P. knowlesi lo hace en solo 24. Ese ciclo de un día, el más corto de todas las especies humanas, significa que la fiebre puede repetirse a diario y que la carga de parásitos crece muy deprisa. De ahí que, aunque a menudo produzca cuadros leves, en una fracción de los casos la enfermedad pueda agravarse con rapidez, un comportamiento más parecido al de falciparum que al del apacible malariae con el que se lo confundía.

Cómo se descubrió su alcance

La sorpresa llegó a principios de los años 2000. Al analizar con técnicas moleculares casos diagnosticados como P. malariae en la Malasia insular, los investigadores comprobaron que casi todos eran en realidad P. knowlesi. La microscopía los había estado confundiendo. Ese hallazgo obligó a reescribir los manuales y a añadir un quinto nombre a la lista de parásitos capaces de producir paludismo humano.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre knowlesi?

De Robert Knowles, el parasitólogo británico que, con B. M. Das Gupta, describió en 1932 su capacidad de infectar a personas. Es, por tanto, un epónimo, un nombre que honra a su estudioso.

¿Se contagia de los monos a las personas?

Sí, a través del mosquito. El parásito vive en los macacos y llega al ser humano cuando un Anopheles que ha picado a un mono infectado pica después a una persona. Es una zoonosis, y afecta sobre todo a quien frecuenta zonas selváticas del sudeste asiático.

¿Es peligroso?

Puede serlo. La mayoría de los casos son leves, pero su ciclo de 24 horas le permite multiplicarse muy rápido y, en una minoría de personas, causar un cuadro grave. Por eso no se lo considera una simple curiosidad tropical.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Malaria.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Paludismo.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Malaria.
4. Organización Mundial de la Salud. Paludismo.