Plasmodium vivax

Qué es Plasmodium vivax

Es una de las cuatro especies clásicas del paludismo humano y, con diferencia, la de mayor alcance en el mapa. Su nombre lo describe bien: vivax significa en latín vivaz, vigoroso, y alude al movimiento activo del parásito dentro del glóbulo rojo, que los primeros microscopistas observaron más animado que el de otras especies. Lo describieron con este nombre Grassi y Feletti en 1890.

Frente a P. falciparum, que ataca hematíes de cualquier edad, P. vivax es selectivo: solo invade reticulocitos, los glóbulos rojos jóvenes recién salidos de la médula. Como estos son una fracción pequeña del total, la carga de parásitos que alcanza rara vez llega a los extremos del paludismo por falciparum. Esa preferencia explica en parte por qué su cuadro suele ser menos fulminante, aunque no inofensivo.

La llave de entrada y un mapa con un hueco

Para meterse en el reticulocito, P. vivax necesita reconocer una molécula concreta en su superficie, el antígeno del grupo sanguíneo Duffy. Sin esa cerradura, el parásito no puede entrar. Y aquí aparece un dato que dibuja su geografía: buena parte de la población del África subsahariana carece de forma natural del antígeno Duffy en sus glóbulos rojos. Esa ausencia, extendida por selección a lo largo de milenios, deja a esas poblaciones en gran medida resistentes a vivax y explica por qué esta especie, tan común en Asia y en América, es rara justo en la región donde el paludismo golpea con más fuerza.

Las recaídas

El rasgo que de verdad distingue a P. vivax es el hipnozoíto. Cuando los parásitos llegan al hígado tras la picadura, una parte no se multiplica de inmediato: queda en reposo, latente, dentro de los hepatocitos. Semanas o meses después, a veces más de un año, esas formas dormidas se activan, salen a la sangre e inician un nuevo episodio de fiebre. Es una recaída auténtica, distinta de una reinfección, porque no ha hecho falta que otro mosquito pique. Este mecanismo, que comparte con P. ovale, complica la eliminación del parásito del organismo y sostiene la transmisión en zonas donde vivax es endémico.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa vivax?

Vivaz o vigoroso, en latín. El nombre alude al movimiento activo del parásito dentro del glóbulo rojo. Lo acuñaron Grassi y Feletti en 1890.

¿Qué es una recaída por P. vivax?

Es la reaparición de la enfermedad a partir de formas del parásito que quedaron dormidas en el hígado, los hipnozoítos, tras la infección inicial. Pueden despertar meses o años después. No es un nuevo contagio, sino la reactivación del anterior.

¿Por qué es poco frecuente en África?

Porque P. vivax entra en el glóbulo rojo a través del antígeno Duffy, del que carece de forma natural gran parte de la población del África subsahariana. Sin esa molécula, el parásito no logra invadir la célula.

¿Es más leve que la malaria por P. falciparum?

Por lo general sí, ya que infecta menos glóbulos rojos y no secuestra los hematíes en la microcirculación. Aun así, puede producir cuadros graves y su tendencia a recaer la convierte en un problema persistente de salud pública.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Malaria.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Paludismo.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Malaria.
4. Organización Mundial de la Salud. Paludismo.