Plasmaféresis

Qué es la plasmaféresis

El nombre se construye sobre dos raíces griegas. La primera es plasma, que ya designaba desde 1836 la parte líquida de la sangre. La segunda es aféresis, del griego aphaíresis, "acción de quitar o extraer", la misma raíz que da nombre, en gramática, a la supresión de un sonido al principio de una palabra (como cuando "enhorabuena" se convierte en "norabuena"). En medicina, sin embargo, aféresis designa algo muy distinto: la separación de un componente de la sangre mediante un separador celular.

El término se documentó por primera vez en 1914, cuando John Jacob Abel, junto con sus colaboradores Leonard Rowntree y Benjamin Turner, lo empleó para describir un procedimiento experimental en perros a los que se les había provocado insuficiencia renal. Aquel primer experimento buscaba aliviar síntomas urémicos extrayendo plasma y devolviendo los glóbulos rojos al animal.

Cómo funciona

El procedimiento separa el plasma del resto de los componentes sanguíneos mediante centrifugación o mediante filtración a través de una membrana. En la centrifugación, la diferencia de densidad entre el plasma y los elementos celulares permite recogerlos por separado; en la filtración, el plasma atraviesa una membrana con un tamaño de poro que retiene las células y deja pasar la fracción líquida. Las membranas separadoras de plasma se perfeccionaron en la década de 1960, y ese desarrollo sentó además las bases técnicas de las membranas de hemofiltración empleadas hoy en otros procedimientos extracorpóreos.

Conviene distinguir dos usos del mismo procedimiento. Como técnica de donación, se extrae un volumen limitado (hasta 600 mililitros) sin reponer nada al donante, que recupera el plasma extraído en pocos días. Como recambio plasmático terapéutico, en cambio, se retira un volumen igual o superior al volumen plasmático del paciente, y ese volumen se sustituye con un líquido de reposición.

De la investigación animal al uso terapéutico

Entre el experimento de Abel y su aplicación en personas pasaron tres décadas. El primer procedimiento en humanos, ya en 1944, tuvo también un propósito experimental: determinar la velocidad a la que el organismo regenera las proteínas plasmáticas en donantes voluntarios. El salto a la finalidad terapéutica llegó en la década de 1950, cuando la técnica empezó a emplearse para aliviar los síntomas de hiperviscosidad en la macroglobulinemia de Waldenström y el mieloma múltiple, dos enfermedades en las que un exceso de proteínas circulantes espesa la sangre. A partir de la década de 1970, su uso se extendió a un conjunto mucho más amplio y heterogéneo de trastornos: hematológicos, neurológicos, renales y pulmonares, entre otros.

Diferenciación con otros procedimientos

La plasmaféresis suele confundirse, en el lenguaje de la calle, con la hemodiálisis; ambas son técnicas extracorpóreas que "limpian" la sangre, pero por mecanismos distintos. La hemodiálisis elimina moléculas pequeñas (toxinas urémicas, electrolitos) a través de una membrana semipermeable, sin retirar el plasma en su conjunto. La plasmaféresis, en cambio, extrae el plasma completo, con los anticuerpos, complejos inmunitarios y demás proteínas que contiene, y lo sustituye por un líquido de reposición.

Tampoco debe confundirse con otras variantes de aféresis que comparten mecanismo pero cambian de objetivo: la plaquetaféresis recoge plaquetas, la leucaféresis recoge leucocitos y la eritroaféresis se dirige a los glóbulos rojos. El árbol completo de esas variantes se describe con más detalle en la entrada dedicada a la aféresis.

Preguntas frecuentes

¿"Aféresis" significa lo mismo en medicina que en gramática?

No, aunque comparten origen. En gramática, aféresis es la caída de un sonido al principio de una palabra; en medicina, es la separación de un componente de la sangre. El vínculo es puramente etimológico: ambas heredan del griego el sentido de "quitar".

¿Cuál es la diferencia entre plasmaféresis y recambio plasmático?

En sentido estricto, la plasmaféresis de donación extrae un volumen limitado sin reponer líquido, mientras que el recambio plasmático terapéutico retira un volumen mayor y lo sustituye. En la práctica, muchos textos usan "plasmaféresis" como término general para ambos procedimientos.

¿El plasma que se donó en 1944 se transfundía directamente?

Aquel primer procedimiento en humanos no tenía fines transfusionales: buscaba, con un grupo reducido de donantes voluntarios, medir la velocidad de regeneración de las proteínas plasmáticas tras extracciones repetidas.

¿Puede una máquina de plasmaféresis obtener otros componentes de la sangre?

Sí. Los separadores celulares que se emplean para plasmaféresis pueden configurarse, cambiando el programa de centrifugación o el tipo de membrana, para obtener selectivamente plaquetas, leucocitos o glóbulos rojos en lugar de plasma.

Referencias

1. Real Decreto 1088/2005, de 16 de septiembre, por el que se establecen los requisitos técnicos y condiciones mínimas de la hemodonación y de los centros y servicios de transfusión (artículo 11, donación por aféresis). Agencia Estatal Boletín Oficial del Estado.
2. Utilidad de la plasmaféresis terapéutica en pacientes críticos con disfunción orgánica. Revista Cubana de Medicina Intensiva y Emergencias.
3. Aféresis terapéutica. Recambio plasmático terapéutico. Medina-Macías N. Revista Médica del Instituto Mexicano del Seguro Social.
4. Aféresis terapéutica. Manual MSD, versión para profesionales.