Placenta previa

Qué es la placenta previa

El adjetivo previa procede del latín praevius, formado por prae, "delante", y via, "camino": literalmente, lo que se interpone en el paso. En obstetricia describe con precisión la anomalía, porque la placenta llega a situarse por delante de la vía de salida del feto durante el parto. El término entró en la literatura médica en inglés hacia 1785, en un texto del cirujano escocés John Aitken, aunque la entidad clínica llevaba siglos siendo motivo de descripciones dispersas.

A diferencia de una placenta normalmente insertada, que se aloja en el cuerpo o el fondo uterino, la placenta previa se desarrolla en el segmento inferior, la zona que se adelgaza y se distiende en el tercer trimestre para formar el canal de parto. Buena parte de las placentas que parecen "bajas" en una ecografía del segundo trimestre no mantienen esa posición: el crecimiento del segmento inferior las desplaza hacia arriba a medida que avanza la gestación.

Clasificación según la posición del borde placentario

La clasificación clásica, recogida por la Sociedad Española de Ginecología y Obstetricia, distingue los casos según la relación entre el borde de la placenta y el orificio cervical interno. Se habla de placenta de inserción baja cuando ese borde queda a menos de dos centímetros del orificio sin llegar a tocarlo; de placenta marginal cuando alcanza el borde sin sobrepasarlo, y de placenta oclusiva, parcial o total, cuando el tejido placentario lo cubre en mayor o menor extensión.

Por qué ocurre y quién tiene más riesgo

La causa concreta de la placenta previa sigue sin conocerse con precisión. Lo que sí está bien establecido es su frecuencia, próxima a 1 de cada 200 embarazos a término, con variaciones apreciables según la región del mundo estudiada. También se conoce el perfil de quienes tienen más probabilidad de presentarla: mujeres con una cesárea u otra cirugía uterina previa, con gestaciones múltiples, con varios partos anteriores, de edad materna avanzada o fumadoras.

Diferenciación con el abruptio placentae

Placenta previa y abruptio placentae desembocan en el mismo síntoma cardinal, el sangrado del tercer trimestre. Ahí terminan los parecidos. En el abruptio, una placenta normalmente insertada se separa antes de tiempo de una pared uterina sana; en la previa, la placenta nunca llega a desprenderse, sino que su ubicación anómala la deja expuesta a un mecanismo de sangrado distinto, ligado al desarrollo del segmento uterino inferior.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama placenta previa y no simplemente placenta baja?

Porque previa no describe solo la altura, sino la posición respecto al canal de parto. Viene del latín praevius, "que va delante en el camino", y ya se empleaba con ese sentido en la literatura obstétrica en inglés desde 1785. Placenta de inserción baja es, de hecho, una de las categorías dentro del espectro que hoy se agrupa bajo ese nombre.

¿Toda placenta que aparece baja en la primera ecografía terminará siendo previa?

No, en la mayoría de los casos no. La mayoría de las placentas bajas detectadas antes de las 20 semanas ascienden de forma espontánea a medida que el segmento uterino inferior se estira, y solo una minoría se mantiene en esa posición hasta el término.

¿Es una enfermedad de la placenta?

Estrictamente, no. El tejido placentario es normal en su estructura; lo anómalo es el lugar donde se ha implantado dentro del útero.

¿En qué se diferencia del acretismo placentario?

Son entidades distintas aunque relacionadas. La placenta previa describe dónde se implanta la placenta; el acretismo placentario, hasta qué profundidad invade la pared uterina. Ambas pueden coincidir en el mismo embarazo, y de hecho la placenta previa con antecedente de cesárea es uno de los factores asociados al acretismo, pero una mujer puede tener placenta previa sin ningún grado de acretismo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Placenta previa. MedlinePlus.
2. Catalina Heras M. Placenta previa: revisión bibliográfica y análisis de los criterios de manejo. Universidad del País Vasco.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Placenta previa.
4. Radiopaedia. Placenta previa.