Pituicito

Qué es el pituicito

El nombre combina pitui-, forma abreviada de pituitaria, con el sufijo -cito, del griego kytos, célula. Lo introdujo en 1930 el patólogo estadounidense Percival Bailey Bucy, tras observar que las células de la parte nerviosa de la hipófisis bovina tenían una morfología glial distinta de la de otras células gliales ya descritas. Casi un siglo después, el término se mantiene sin apenas cambios.

Estructuralmente recuerda a un astrocito del sistema nervioso central: cuerpo fusiforme, prolongaciones citoplásmicas ramificadas y expresión de la proteína ácida fibrilar glial (GFAP), el marcador que identifica a la estirpe astrocitaria. Según los estudios consultados, ocupa entre una cuarta parte y la mitad del volumen del lóbulo posterior, lo que lo convierte en la estructura más fácilmente identificable de todo el tejido.

Función: mucho más que un simple sostén

La neurohipófisis no es una glándula en sentido estricto. Es, sobre todo, el punto de llegada de los axones de neuronas magnocelulares situadas en los núcleos supraóptico y paraventricular del hipotálamo, que transportan hasta allí la vasopresina y la oxitocina ya sintetizadas para liberarlas hacia los capilares fenestrados de la sangre. El pituicito envuelve esos axones y sus terminaciones, y se interpone entre ellos y la pared de los capilares.

Ese contacto no es fijo. Cuando aumenta la demanda hormonal (durante la deshidratación mantenida, el parto o la lactancia) el pituicito retrae sus prolongaciones y libera los terminales axónicos, que quedan así en contacto directo con la lámina basal vascular. El resultado es una salida más eficiente de la hormona hacia la circulación. Al cesar el estímulo, el proceso se revierte y el pituicito recupera su envoltura habitual. Esta plasticidad estructural, descrita ya en los años ochenta por el grupo de Glenn Hatton, depende de la reorganización del citoesqueleto de actina y se considera hoy la función más relevante de la célula, muy por encima de su papel puramente estructural.

Clasificación

El estudio ultraestructural de referencia, realizado por Takei y su equipo en 1980 sobre tejido humano obtenido en autopsias, distingue cinco variantes de pituicito según su aspecto al microscopio electrónico. Los pituicitos mayores, también llamados claros, son con diferencia los más numerosos y los que más recuerdan a un astrocito típico. Los oscuros comparten su estructura pero con un citoplasma más denso a los electrones, y probablemente representan un estado funcional distinto de los anteriores más que un tipo celular independiente.

Los tres restantes son minoritarios: los granulares, cargados de gránulos densos; los oncocíticos, repletos de mitocondrias; y los ependimarios, con rasgos rudimentarios de célula ependimaria y una localización preferente junto al infundíbulo. Esta misma clasificación es la que sustenta, hoy, la subdivisión de los tumores derivados de estas células.

Diferenciación

Frente al astrocito convencional del sistema nervioso central, el pituicito comparte marcador y morfología general, pero vive en un entorno sin barrera hematoencefálica propiamente dicha, en contacto directo con capilares fenestrados. Es, por así decirlo, un astrocito que ha cambiado de vecindario y de oficio.

También conviene distinguirlo de las entidades tumorales que llevan su nombre. El pituicitoma y el pituicitoma granular, ambos recogidos en este diccionario, son neoplasias derivadas de estas células; el pituicito, en cambio, no es una enfermedad ni una lesión, sino el componente celular normal del lóbulo posterior de la hipófisis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra pituicito?

De pitui-, forma abreviada de pituitaria, y el sufijo -cito, del griego kytos, célula. La acuñó en 1930 el patólogo Percival Bailey Bucy al describir estas células en la hipófisis bovina.

¿El pituicito fabrica hormonas?

No. La vasopresina y la oxitocina se sintetizan en neuronas del hipotálamo; el pituicito solo acompaña, envuelve y regula el acceso de sus axones a la circulación.

¿Cuántos tipos de pituicito existen?

Cinco, según la clasificación ultraestructural de Takei y colaboradores de 1980: mayor o claro, oscuro, granular, oncocítico y ependimario. El mayor es, con diferencia, el más frecuente.

¿Por qué cambia de forma el pituicito?

Porque su grado de contacto con los axones y con los capilares varía según la demanda hormonal del momento. En la deshidratación prolongada o durante la lactancia, retrae sus prolongaciones y facilita la salida de hormona hacia la sangre; en reposo, vuelve a envolver los terminales axónicos.

Referencias

1. Takei Y, Seyama S, Pearl GS, Tindall GT. Ultrastructural study of the human neurohypophysis. II. Cellular elements of neural parenchyma, the pituicytes. Cell and Tissue Research, 1980.
2. Hatton GI. Pituicytes, Glia and Control of Terminal Secretion. Journal of Experimental Biology, 1988.
3. Single-Cell Molecular and Cellular Architecture of the Mouse Neurohypophysis. PMC, National Library of Medicine.
4. Megías M, Molist P, Pombal MA. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Órganos: hipófisis. Universidad de Vigo.