Pirético

Origen y significado del término

La raíz griega pyretós dio nombre, además de a pirético, a toda una familia de palabras relacionadas con el fuego y el calor: piro-, pirógeno, pirexia, piromanía. El propio pyretós procede de pyr (fuego), la misma raíz indoeuropea que dejó fyr en inglés antiguo y Feuer en alemán.

Febril, la palabra que casi siempre sustituye a pirético en la conversación clínica cotidiana, tiene un origen distinto: procede del latín febris. Ambos adjetivos comparten significado, pero no genealogía, y esa distancia explica por qué pirético suena hoy más técnico y menos habitual, reservado casi en exclusiva a textos especializados y a compuestos como antipirético o piretógeno.

Piretoterapia

El adjetivo pirético dio nombre, a través del sustantivo piretoterapia, a uno de los episodios más singulares de la psiquiatría del siglo XX. El neuropsiquiatra austriaco Julius Wagner-Jauregg observó desde 1887 que los episodios febriles parecían mejorar el estado de algunos enfermos mentales, y en 1917 llevó esa observación a la práctica inoculando sangre infectada por Plasmodium a pacientes con parálisis general progresiva, la forma más grave de neurosífilis.

La fiebre terciana provocada por la malaria, mantenida durante varios episodios, lograba en muchos casos frenar el deterioro neurológico de estos enfermos. El hallazgo le valió a Wagner-Jauregg el Premio Nobel de Medicina en 1927, el único concedido hasta hoy a un psiquiatra. La técnica, conocida también como malarioterapia, se mantuvo en uso en distintos países hasta la generalización de la penicilina, ya bien entrada la década de 1940. El mecanismo nunca llegó a aclararse del todo.

Preguntas frecuentes

¿Es pirético lo mismo que febril?

En la práctica, sí: ambos describen lo relativo a la fiebre y se usan como sinónimos en los diccionarios médicos. La diferencia está en el registro y en la frecuencia de uso, no en el significado.

¿Sigue empleándose la piretoterapia?

No. Desapareció como recurso frente a la neurosífilis con la llegada de la penicilina, en los años cuarenta del siglo pasado, y hoy tiene un interés exclusivamente histórico.

¿Qué otras palabras comparten la raíz de pirético?

Toda una familia técnica: antipirético (que combate la fiebre), pirógeno (que la provoca), pirexia (sinónimo culto de fiebre) y piretología, el estudio de los procesos febriles. Ya fuera del ámbito estrictamente médico, la misma raíz griega pyr aparece en piromanía, pirotecnia o pirita, todas ellas ligadas de un modo u otro a la idea de fuego.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Piretoterapia. Diccionario de términos médicos.
2. Real Academia Española. Febril. Diccionario de la lengua española.
3. Etymonline. Pyretic.
4. Norte de Salud Mental. La malarioterapia y Julius Wagner-Jauregg (1857-1940). 2022.