Pica

Qué es la pica

El nombre procede del latín pica, "urraca", el ave de la familia de los córvidos conocida desde la antigüedad por robar y almacenar objetos de toda condición, comestibles o no. La asociación no es casual: los médicos grecolatinos ya usaban esa misma imagen para describir un apetito indiscriminado. Galeno, en el siglo II, llamó a la dolencia kitta y la describió sobre todo en mujeres embarazadas con antojo de sustancias ácidas, tierra o carbón apagado. La Real Academia Española conserva hoy esa etimología casi sin cambios: define pica como la "afición del apetito a comer materias extrañas, tierra, etc."

En terminología clínica, la pica designa un trastorno de la ingestión y de la conducta alimentaria que consiste en comer, de forma no episódica, sustancias no nutritivas y no alimentarias: tierra, tiza, hielo, papel o cabello, entre muchas otras. El DSM-5-TR exige que esa conducta se mantenga al menos un mes, que resulte inapropiada para el nivel de desarrollo del paciente, y que no forme parte de una práctica culturalmente sancionada. También fija una edad mínima de dos años para el diagnóstico, con el fin de excluir la exploración oral típica de la primera infancia. En español, el término se emplea a menudo como sinónimo de alotriofagia, la denominación de raíz griega que prefiere buena parte de la literatura médica; puede profundizar en su historia y su epidemiología en la entrada dedicada a la alotriofagia.

Clasificación según la sustancia ingerida

La pica no es una entidad uniforme: recibe nombres distintos según qué se ingiera. La geofagia designa el consumo de tierra o arcilla; la pagofagia, el de hielo, asociada con frecuencia a la carencia de hierro; la amilofagia, el de almidón crudo. Cuando lo ingerido es cabello se habla de tricofagia, y cuando son heces, de coprofagia, dos variantes con entrada propia en este diccionario. La pica no admite un origen único. Factores sensoriales, nutricionales y psiquiátricos se han propuesto como causa, sin que ninguno explique por completo el cuadro.

Clasificación diagnóstica y diferenciación

Tanto el DSM-5-TR como la undécima revisión de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11) sitúan la pica dentro del capítulo de trastornos de la conducta alimentaria, junto a la anorexia, la bulimia, el trastorno por atracón y el trastorno de rumiación. La CIE-10 anterior la clasificaba de forma distinta según la edad: como trastorno propio de la infancia, con un código específico, o bien, en el adulto, dentro de un epígrafe general de otros trastornos de la alimentación. La pica se distingue de la anorexia nerviosa en un matiz que puede pasar inadvertido: si una persona ingiere sustancias no nutritivas (pañuelos de papel, por ejemplo) con la intención de calmar el apetito y perder peso, el diagnóstico correcto sigue siendo anorexia, no pica.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo pica que alotriofagia?

Sí, ambos términos designan el mismo trastorno. Pica es la denominación que recogen el DSM-5-TR y la CIE-11; alotriofagia es la forma de raíz griega, más habitual en la literatura médica en español.

¿A qué edad se puede diagnosticar la pica?

El DSM-5-TR fija los dos años como edad mínima. Antes de esa edad, llevarse objetos a la boca forma parte del desarrollo normal y no basta, por sí solo, para sospechar un trastorno.

¿Por qué se relaciona la pica con el embarazo y la anemia?

La relación se documenta desde la Antigüedad clásica, cuando los médicos grecolatinos ya describían a mujeres embarazadas con apetito por tierra y cenizas. Hoy se sabe que la carencia de hierro y de cinc puede desencadenar ese deseo vehemente por sustancias no nutritivas, sobre todo en forma de pagofagia. La gestación multiplica el riesgo de esas carencias, lo que explica en parte la mayor frecuencia de pica en esta etapa. No toda pica del embarazo tiene una causa nutricional identificable. Cuando la hay, corregir la anemia suele bastar para que la conducta remita. Cuando no la hay, el origen queda, como en tantos otros casos, sin explicar del todo.

¿Puede la pica tener consecuencias graves para la salud?

Depende de qué y cuánto se ingiera. Sustancias como la pintura con plomo, la tierra contaminada con parásitos o los objetos capaces de formar un bezoar pueden causar intoxicaciones, infecciones u obstrucciones intestinales que sí requieren atención médica.

Referencias

1. Real Academia Española. Pica. Diccionario de la lengua española
2. Manual MSD, versión para profesionales. Pica
3. MedlinePlus enciclopedia médica. Pica
4. Vázquez Arévalo R, et al. El diagnóstico de los trastornos alimentarios del DSM-IV-TR al DSM-5. Revista Mexicana de Trastornos Alimentarios