Coprofagia

Qué es la coprofagia

El término proviene del griego κόπρος (kópros, "excremento") y φαγεῖν (phageîn, "comer"), de modo que su traducción literal es directa: "comer excrementos". La primera documentación escrita con uso médico data de 1842 en francés (coprophagie), en textos de psiquiatría que describían conductas alimentarias aberrantes en pacientes institucionalizados.

Es necesario distinguir la coprofagia humana patológica de la coprofagia animal, que en algunas especies tiene una función biológica bien definida. Los conejos, por ejemplo, ingieren sus propios cecotrofos (heces blandas nocturnas) para absorber vitaminas del grupo B y otros nutrientes producidos por la fermentación bacteriana del ciego. En el ser humano no existe esa justificación fisiológica: la conducta indica siempre una alteración subyacente, sea neurológica, psiquiátrica o del desarrollo.

Contextos clínicos y relación con la pica

La pica, definida por el DSM-5 como la ingestión persistente de sustancias no nutritivas durante un periodo de al menos un mes, engloba una serie de conductas que van desde la geofagia (tierra) y la pagofagia (hielo) hasta la tricofagia (cabello) y la coprofagia. El denominador común es la ingesta de algo que no constituye alimento en sentido nutricional.

En niños menores de dos años, la exploración oral del entorno puede incluir el contacto con heces sin que esto represente necesariamente una patología; los criterios de la pica exigen que la conducta sea inadecuada para la edad del individuo. A partir de esa franja, la coprofagia persistente se asocia a varios escenarios clínicos: discapacidad intelectual profunda con conductas autoestimulatorias, esquizofrenia con contenido delirante que impulsa la ingestión, demencia frontotemporal o enfermedad de Alzheimer avanzada con pérdida de las normas sociales, y trastorno del espectro autista con rigidez conductual grave.

Existe también un vínculo, menos frecuente y nosológicamente distinto, con la esfera parafílica: la coprofagia puede formar parte de prácticas sexuales vinculadas a la coprofilia o coprolagnia. En ese contexto no se clasifica como pica sino dentro del espectro de los trastornos parafílicos, y el abordaje clínico es diferente.

Riesgos sanitarios de la ingestión de heces

La materia fecal humana contiene una elevada carga bacteriana, restos de sales biliares, productos de degradación y, en individuos infectados, parásitos y virus. La ingestión puede provocar gastroenteritis bacterianas, infecciones parasitarias intestinales y, en el peor de los casos, transmisión de hepatitis A u otras infecciones de transmisión feco-oral. En pacientes institucionalizados con coprofagia recurrente, las neumonías por aspiración representan un riesgo añadido.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra coprofagia?

Del griego κόπρος (kópros, "excremento") y φαγεῖν (phageîn, "comer"). Su registro médico más antiguo aparece en 1842 en textos psiquiátricos franceses.

¿Es lo mismo coprofagia que coprofilia?

No. Coprofagia se refiere al acto de ingerir heces, independientemente del motivo. Coprofilia (o coprolagnia) designa la excitación sexual vinculada a las heces, que puede incluir o no la ingestión. Un paciente con demencia que ingiere heces presenta coprofagia, no coprofilia; la motivación y el contexto clínico son completamente distintos.

¿Ocurre la coprofagia en animales sanos?

Sí, y con frecuencia. Los conejos dependen de la cecotrofia para obtener nutrientes; muchos roedores practican coprofagia por razones similares. En perros es una conducta relativamente común, aunque no tiene la misma base nutricional obligada que en los lagomorfos. La coprofagia animal no es patológica en esos contextos.

¿Qué riesgos tiene la ingestión de heces para la salud?

El principal riesgo es infeccioso: gastroenteritis bacteriana, parasitosis intestinales, hepatitis A y otras infecciones de transmisión feco-oral. En pacientes con dificultad para la deglución, la neumonía por aspiración es una complicación grave.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Pica. MedlinePlus en español, enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para público general. Pica.
3. Real Academia Española. Coprofilia. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI). Pica. Información para pacientes.