Alotriofagia

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Qué es la alotriofagia

Se trata de un patrón alimentario en el que la persona consume de forma reiterada materiales que no son alimentos ni poseen aporte calórico apreciable. Para que se considere un trastorno, según los criterios del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales en su quinta edición revisada (DSM-5-TR), la conducta debe prolongarse al menos un mes, resultar inapropiada para la etapa de desarrollo del individuo (no se aplica a menores de dos años, en los que la exploración oral forma parte de la maduración normal) y no responder a una práctica culturalmente aceptada.

El vocablo procede del griego ἀλλότριος (allótrios, «extraño», «ajeno»), derivado de ἄλλος (állos, «otro»), y φαγεῖν (phageîn, «comer»). La voz hace referencia, de manera literal, al acto de comer cosas extrañas. Su sinónimo más extendido, pica, tiene raíz latina: pica designa a la urraca (Pica pica), ave de la familia de los córvidos a la que el folclore europeo atribuye el hábito de recoger y tragar objetos dispares por curiosidad.

Conviene no confundir ambos términos con la malacia, que en patología designa el reblandecimiento anormal de un tejido, pero que en textos clásicos de semiología se usó como sinónimo impreciso de «apetito pervertido». La distinción es relevante porque malacia, hoy, carece de relación nosológica con la alotriofagia.

Hipótesis sobre el origen de la conducta

No existe una causa única. La línea de investigación más consolidada vincula la pica con carencias de micronutrientes, sobre todo de hierro y, en menor medida, de zinc. Varios estudios de cohortes en gestantes han demostrado que la corrección de la ferropenia reduce o elimina la conducta, lo que sugiere un componente fisiológico difícil de ignorar. Con todo, la relación causal no está del todo resuelta: hay pacientes con ferritina normal que presentan pica y pacientes ferropénicos que nunca desarrollan este comportamiento.

En personas con discapacidad intelectual o trastornos del espectro autista, se ha propuesto un mecanismo diferente, ligado a la búsqueda de estimulación sensorial oral o a déficits en la discriminación entre lo comestible y lo no comestible. La textura, la temperatura y la resistencia al masticar parecen actuar como reforzadores en estos casos. Un ejemplo llamativo es la pagofagia (ingestión compulsiva de hielo), donde el estímulo frío y crujiente parece constituir la motivación primaria, a veces asociada a ferropenia y a veces no.

Factores ambientales como la inseguridad alimentaria, la negligencia y el estrés psicológico grave también se han documentado como precipitantes, especialmente en contextos institucionales y en regiones con carencia crónica de nutrientes.

Formas clínicas reconocidas

La alotriofagia no es una entidad monolítica. Se han descrito múltiples variantes según la sustancia ingerida, cada una con su propia denominación de raíz griega. La geofagia (ingestión de tierra, barro o arcilla) es la forma más estudiada; se registra desde la Antigüedad y persiste como práctica cultural en algunas regiones de África subsahariana, América Central y el sudeste asiático, lo cual complica su clasificación como trastorno cuando se da en esos contextos.

La pagofagia (consumo compulsivo de hielo) resulta particularmente frecuente en embarazadas con anemia ferropénica. La tricofagia, ingestión de cabello, puede derivar en la formación de tricobezoares (masas de pelo no digerido que se acumulan en el estómago) y plantear riesgo de obstrucción intestinal grave. Otras formas descritas incluyen la amilofagia (almidón crudo), la coprofagia (heces), la litofagia (piedras), la xilofagia (madera) y la cautopireiofagia (cerillas quemadas), entre varias más que alimentan una lista larga y heterogénea.

No todas las formas conllevan el mismo riesgo. La geofagia puede provocar parasitosis intestinales y saturnismo si el suelo contiene plomo; la tricofagia, obstrucciones que requieren intervención quirúrgica; la pagofagia, erosión dental progresiva. La variabilidad es enorme.

Epidemiología y poblaciones de riesgo

Las cifras publicadas oscilan mucho según la metodología del estudio y la población evaluada. En niños de entre 2 y 6 años las estimaciones van del 4 % al 26 %, con tendencia a la resolución espontánea conforme el niño madura. La mayoría de los casos infantiles desaparecen antes de la adolescencia sin secuelas.

En mujeres embarazadas, un metanálisis amplio situó la prevalencia global entre el 8 % y el 32 %, con predominio de geofagia y pagofagia en el segundo trimestre. La relación con la ferropenia gestacional es constante en la bibliografía, aunque no todos los equipos coinciden en la dirección causal.

En adultos con discapacidad intelectual la prevalencia supera el 15 % y la conducta tiende a persistir. La pica ocurre también en esquizofrenia, donde puede obedecer a delirios o alucinaciones auditivas que ordenan ingerir objetos. Fuera de estas poblaciones, los casos en adultos sin otro trastorno son poco habituales, pero se describen; suelen estar vinculados a la búsqueda de una textura concreta.

Diferenciación con entidades relacionadas

La alotriofagia se distingue del trastorno de rumiación, en el que la persona regurgita y remastica alimentos previamente ingeridos, sin componente de ingestión de sustancias no alimentarias. También difiere del trastorno de evitación/restricción de la ingesta de alimentos (ARFID), donde el problema central es la negativa a consumir alimentos por aversión sensorial o miedo a consecuencias adversas, pero no existe consumo de materiales no comestibles.

En psiquiatría forense se diferencia, igualmente, de la ingestión deliberada de cuerpos extraños con intención autolesiva o simuladora (trastorno facticio). El DSM-5-TR excluye explícitamente estos casos de la categoría de pica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra alotriofagia?

Del griego ἀλλότριος (allótrios, «ajeno, extraño») y φαγεῖν (phageîn, «comer»). Su sinónimo pica procede del latín y alude a la urraca (Pica pica), a la que la tradición popular atribuía el hábito de recoger y engullir objetos de todo tipo. Ambos términos se usan hoy de forma intercambiable en la literatura médica, si bien pica es la forma preferida en la nomenclatura anglosajona y la que recoge el DSM-5-TR.

¿Es lo mismo alotriofagia que geofagia?

No. La geofagia (ingestión de tierra o arcilla) es una de las muchas formas que puede adoptar la alotriofagia, posiblemente la más antigua documentada. La alotriofagia es el término genérico que engloba todas las variantes: geofagia, pagofagia, tricofagia, amilofagia, coprofagia y un largo etcétera.

¿Tiene relación con la falta de hierro?

Sí, la asociación está bien documentada, aunque la dirección causal sigue siendo objeto de discusión. En bastantes casos, corregir la carencia de hierro hace remitir la conducta. En otros, sin embargo, la pica aparece con depósitos de hierro normales, lo que indica que la ferropenia no explica todos los casos. Se recomienda valorar el estado nutricional siempre que se detecte una conducta de pica.

¿La alotriofagia se da solo en niños?

No, aunque es más frecuente en la infancia. Aparece también en gestantes, en personas con discapacidad intelectual, en trastornos del espectro autista, en demencias y, ocasionalmente, en adultos sin otra patología que simplemente buscan una sensación oral específica (textura, temperatura, crujido). En niños menores de dos años, la exploración oral se considera parte normal del desarrollo y no se aplica esta categoría.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Pica. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Pica. Trastornos de la alimentación y de la ingestión de alimentos.
3. Al Nasser Y, Muco E, Alsaad AJ. Pica. StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing, 2023.
4. Miján de la Torre A. La pica: retrato de una entidad clínica poco conocida. Nutrición Hospitalaria 2006; 21(5): 557-566.