Periodo menstrual

Qué es el periodo menstrual

Menstruación procede del latín mensis, "mes", mientras que regla viene de regula, la misma raíz de "regular", en alusión a su periodicidad. Periodo, por su parte, no tiene relación etimológica con ninguna de las dos: llega del griego períodos, "camino que rodea", y en español se aplicó primero a cualquier espacio de tiempo delimitado antes de especializarse, entre otros usos, en este sentido ginecológico. Las tres palabras conviven hoy en el uso corriente, aunque "periodo" tiende a percibirse como el término algo más neutro o coloquial frente al registro clínico de "menstruación".

Conviene precisar el alcance del término. El periodo menstrual no es todo el ciclo menstrual, sino solo su fase de sangrado. El ciclo completo, contado desde el primer día de una menstruación hasta el día anterior a la siguiente, dura de media entre 24 y 38 días; el periodo menstrual propiamente dicho ocupa solo los primeros días de ese ciclo.

Qué ocurre en el cuerpo durante estos días

En el ciclo anterior, el endometrio (el tejido que recubre el interior del útero) se había engrosado bajo la acción de los estrógenos y la progesterona, preparándose para acoger un posible embarazo. Si la fecundación no se produce, los niveles de ambas hormonas caen de forma brusca. Sin ese sostén hormonal, el endometrio pierde su riego sanguíneo, se desprende y se elimina junto con algo de sangre a través del cuello uterino y la vagina. Ese desprendimiento es, exactamente, lo que se percibe como sangrado menstrual.

Duración y variabilidad normal

La mayor parte de las fuentes médicas sitúan la duración habitual entre tres y siete días, con el grueso del sangrado concentrado en los primeros dos o tres. Puede ser leve, moderado o abundante, y su intensidad varía de una mujer a otra e incluso de un ciclo a otro en la misma persona. Cuatro días es, aproximadamente, la duración más frecuente.

Diferenciación con el ciclo completo y con el periodo premenstrual

Es habitual confundir el periodo menstrual con el ciclo menstrual en su conjunto, sobre todo en el lenguaje coloquial, donde "tener el periodo" se usa a veces para describir toda la fase reproductiva del mes. En sentido estricto, sin embargo, el periodo es solo el tramo de sangrado; el resto del ciclo incluye otras fases, entre ellas la que precede a la ovulación y la que sigue a esta. Tampoco debe confundirse con el periodo premenstrual, que designa los días previos al sangrado, no el sangrado en sí.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo periodo menstrual que ciclo menstrual?

No. El periodo menstrual es solo la fase de sangrado, mientras que el ciclo menstrual abarca el proceso mensual completo, del que esa fase es únicamente el punto de partida.

¿Cuántos días dura normalmente?

Entre tres y siete días, aunque una duración de hasta ocho días sigue considerándose dentro de la normalidad. Fuera de ese rango, sobre todo si el cambio es reciente o brusco, conviene comentarlo con un profesional.

¿Por qué unas personas dicen "periodo" y otras "regla" o "menstruación"?

Por una mezcla de tradición lingüística y de registro. "Regla" es la forma más antigua y coloquial en español; "menstruación" es el término técnico de uso médico; "periodo" ganó terreno más tarde, en parte por influencia del inglés period, y hoy funciona como una alternativa neutra que muchas personas prefieren en el habla cotidiana precisamente por sonar menos clínica que "menstruación" y menos casera que "regla".

¿A qué edad empieza y termina?

Comienza con la menarquia, la primera menstruación, que suele producirse entre los 9 y los 15 años, y cesa de forma definitiva con la menopausia.

Referencias

1. MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Menstruación.
2. Manual MSD, versión para público general. Ciclo menstrual.
3. Diccionario etimológico DeChile. Etimología de "menstruación".
4. The Conversation. Las mil y un maneras de nombrar la menstruación.