Pentobarbital

Qué es el pentobarbital

Como el resto de los barbitúricos, el pentobarbital potencia la acción inhibidora del receptor GABA-A, el mecanismo común a toda la familia que se describe con más detalle en la entrada dedicada a los barbitúricos. Lo que distingue a esta molécula concreta es la naturaleza de sus cadenas laterales: un grupo etilo y un grupo 1-metilbutilo, una combinación que le confiere una liposolubilidad intermedia, ni tan alta como la de los agentes de inducción anestésica ni tan baja como la de los barbitúricos de acción prolongada.

Los químicos Ernest Volwiler y Donalee Tabern, de los laboratorios Abbott, lo sintetizaron en 1930. Cuatro años después, el mismo equipo modificaría su estructura para obtener el tiopental, el primer barbitúrico de acción ultracorta empleado como inductor anestésico intravenoso. El pentobarbital y el tiopental comparten, así, un origen químico común, aunque ocupan lugares distintos dentro de la clasificación por duración de efecto.

Un lugar propio entre los barbitúricos de acción corta

Dentro de la familia, el pentobarbital se sitúa en el extremo de acción más rápida entre los que conservan utilidad clínica fuera del quirófano. Frente al tiopental, de efecto ultracorto y reservado casi en exclusiva a la inducción anestésica, el pentobarbital permite un control algo más sostenido de la actividad cerebral; frente al fenobarbital, de acción prolongada y uso característico como antiepiléptico de mantenimiento, ofrece un inicio de acción más veloz a costa de una duración menor. Esa posición intermedia explica su papel en el manejo del estado epiléptico refractario, donde la rapidez con que penetra en el sistema nervioso central resulta determinante, y en la inducción de comas médicos para reducir la actividad metabólica cerebral tras una lesión aguda.

Su uso como sedante hipnótico e inductor preoperatorio, frecuente durante buena parte del siglo veinte, ha quedado relegado a un segundo plano. Las benzodiazepinas y otros hipnóticos más recientes ofrecen un margen de seguridad mayor, y varios países europeos han retirado el pentobarbital de esas indicaciones por completo.

Un uso que trasciende la medicina humana

En medicina veterinaria, el pentobarbital sódico continúa siendo el fármaco de referencia para la eutanasia de animales de compañía, debido a la rapidez y la profundidad de la depresión del sistema nervioso central que es capaz de inducir. Ese mismo efecto explica su presencia en un contexto ajeno a la clínica: desde 2011, cuando el fabricante estadounidense de tiopental sódico interrumpió su producción, varios estados de Estados Unidos han recurrido al pentobarbital como sustituto en las ejecuciones judiciales por inyección letal, una circunstancia que ha generado un debate público y jurídico ajeno a su uso terapéutico.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia el pentobarbital del fenobarbital?

Principalmente en la duración del efecto y en el uso clínico predominante. El fenobarbital, de acción prolongada, se mantiene como antiepiléptico de fondo en determinados contextos; el pentobarbital, de acción más corta, se reserva para situaciones agudas que exigen un control rápido, como el estado epiléptico refractario.

¿Sigue autorizado como somnífero?

En algunos países mantiene la indicación para el insomnio de corto plazo, aunque en la práctica ha sido desplazado por fármacos con menor riesgo de depresión respiratoria y menor potencial de dependencia. Francia y los Países Bajos, entre otros, ya no lo emplean con ese fin.

¿Qué tiene que ver con el tiopental?

Comparten sintetizadores y una fecha próxima: Volwiler y Tabern desarrollaron el pentobarbital en 1930 y el tiopental en 1934, este último a partir de una modificación química del primero mediante la incorporación de un átomo de azufre. El tiopental resultó ser más liposoluble y de acción mucho más breve, cualidades que lo convirtieron en el barbitúrico de elección para la inducción anestésica.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Sobredosis de pentobarbital.
2. Johnson AB, Sadiq NM. Pentobarbital. StatPearls, NCBI Bookshelf (NIH).
3. López-Muñoz F, Ucha-Udabe R, Alamo C. The history of barbiturates a century after their clinical introduction. Neuropsychiatric Disease and Treatment.
4. AccessMedicina (Vidal Vademecum Spain). Pentobarbital (N05CA01).