Panal de abeja o de miel

Qué es el panal de abeja

Se trata de una metáfora visual, no de un tecnicismo griego o latino como ocurre con la mayoría de los términos del diccionario. "Panal" procede del latín panis ("pan"): la primera edición del diccionario de la Real Academia Española, en 1737, explicaba que la masa de cera con celdillas recibía ese nombre "porque cuando se castran las colmenas sale en forma de pan". Al radiólogo del siglo XX le bastó con mirar una tomografía de un pulmón muy fibrosado para reconocer el mismo patrón de huecos contiguos y paredes finas.

La Sociedad Fleischner, la referencia internacional en terminología de imagen torácica, lo define como la destrucción del parénquima pulmonar con pérdida de la arquitectura normal y aparición de espacios quísticos bien definidos, agrupados casi siempre en la región subpleural. El diámetro de los quistes suele oscilar entre 3 y 10 milímetros, aunque en ocasiones alcanza los 25. Las paredes, gruesas y nítidas, son las que permiten distinguir el panal de otras imágenes quísticas del pulmón.

Cómo se identifica en la tomografía

El panal de abeja predomina en las bases pulmonares y en la periferia, justo bajo la pleura. Con frecuencia se acompaña de bronquiectasias por tracción, la dilatación irregular de los bronquios que provoca la propia fibrosis al retraer el tejido circundante. La distribución no siempre es homogénea: puede progresar en parches y adoptar, en los cortes axiales, una disposición que algunos radiólogos describen como "en hélice", porque cambia de posición al recorrer el pulmón de delante hacia atrás.

Su papel en el diagnóstico ha ido variando. La guía oficial de la fibrosis pulmonar idiopática de 2011 exigía la presencia de panal para hablar de un patrón de neumonía intersticial usual "definido". La actualización de 2018, firmada de nuevo por las sociedades torácicas americana, europea, japonesa y latinoamericana, sustituyó aquella clasificación binaria por cuatro categorías: patrón definido, patrón probable, patrón indeterminado y diagnóstico alternativo. El panal sigue siendo, en cualquiera de los esquemas, el hallazgo más específico. La actualización más reciente del glosario Fleischner ha relajado además un requisito técnico: durante décadas se exigían varias filas de quistes contiguos, y hoy una sola fila puede bastar si el resto del cuadro es compatible con fibrosis.

Origen histórico del término

La expresión "pulmón en panal" se documenta en la literatura alemana del siglo XIX, aunque su entrada en la bibliografía anglosajona es más tardía y más precisa: apareció en 1949, en un artículo de Oswald y Parkinson que describía dieciséis casos clínicos con ese aspecto pulmonar. El detalle es revelador: entre esos dieciséis casos había, según la relectura hecha con el conocimiento actual, procesos tan distintos como la histiocitosis de células de Langerhans o la linfangioleiomiomatosis, enfermedades quísticas que hoy se distinguen con claridad de la fibrosis pulmonar. El término nació, por tanto, como una descripción macroscópica de multitud de cavidades, no como sinónimo exclusivo de cicatriz fibrótica. Esa amplitud original explica por qué, todavía hoy, distintos procesos quísticos pueden simular un panal sin serlo en sentido estricto.

Qué indica su presencia

El panal de abeja marca una fibrosis avanzada. Su hallazgo se asocia sistemáticamente a peor función pulmonar y a un pronóstico más reservado que el de otros patrones de neumonía intersticial, lo que explica que las guías clínicas lo utilicen como uno de los ejes para clasificar la gravedad radiológica de estas enfermedades. En la mayoría de los casos aparece asociado a la fibrosis pulmonar, aunque también puede observarse en otras entidades que cursan con cicatrización pulmonar crónica, como algunas enfermedades del tejido conectivo o determinadas exposiciones ambientales.

Diferenciación con otros hallazgos y otros usos del término

Conviene no confundir el panal de abeja con el vidrio deslustrado, otro hallazgo radiológico frecuente en la enfermedad intersticial. El vidrio deslustrado señala inflamación activa o fibrosis incipiente, todavía con cierta reversibilidad; el panal, en cambio, representa el estadio final, la sustitución irreversible del tejido. Ambos pueden coexistir en el mismo estudio, cada uno reflejando una fase distinta del proceso.

La imagen también presta su nombre a un hallazgo cutáneo sin relación con el pulmón: la queratodermia de Vohwinkel puede mostrar un engrosamiento palmoplantar con un patrón reticulado que los dermatólogos también describen como "en panal de abeja". La coincidencia es puramente visual, no conceptual: comparten metáfora, no mecanismo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre panal de abeja?

De la semejanza visual con la estructura hexagonal que las abejas construyen para almacenar la miel. No hay ninguna relación biológica entre ambas cosas, solo un parecido geométrico que los primeros patólogos encontraron útil para describir lo que veían al microscopio y, después, en la radiografía.

¿El panal de abeja es reversible?

No. Representa la sustitución definitiva del tejido pulmonar sano por espacios quísticos y fibrosis. El pulmón ya destruido no recupera su arquitectura original.

¿Aparece el panal de abeja en otras partes del cuerpo, además del pulmón?

El nombre se reutiliza fuera de la radiología torácica. En dermatología describe un patrón de la piel palmoplantar en algunas queratodermias hereditarias. En ambos casos el parecido es con el mismo objeto, el panal de las abejas, pero los tejidos, las causas y las implicaciones clínicas no tienen nada en común entre sí.

¿Basta con ver una sola fila de quistes para hablar de panal?

Ya no hace falta ver varias filas. El criterio clásico exigía capas múltiples de quistes contiguos; la revisión más reciente del glosario de la Sociedad Fleischner admite una sola fila como suficiente, siempre que el resto de la tomografía muestre otros signos de fibrosis pulmonar.

Referencias

1. Xaubet A, et al. Normativa SEPAR sobre el diagnóstico y tratamiento de la fibrosis pulmonar idiopática. Archivos de Bronconeumología, 2013.
2. Fleischner Society. Glossary of Terms for Thoracic Imaging (actualización). Radiology, 2024.
3. American Journal of Roentgenology. Honeycomb Lung: History and Current Concepts.
4. ATS/ERS/JRS/ALAT. Guía para el Diagnóstico de la Fibrosis Pulmonar Idiopática, 2018.