Orexígeno

Qué es un orexígeno

La palabra une ὄρεξις (órexis), "apetito", con el sufijo -geno, "que produce" o "que engendra". Ese sufijo tiene su propia historia curiosa: su uso con el sentido de "productor de" arrancó en 1778 con la acuñación de "oxígeno" y de ahí saltó a "hidrógeno" y "nitrógeno", antes de generalizarse a términos biológicos como el que nos ocupa. Un orexígeno, por tanto, es literalmente "lo que produce apetito".

Se usa tanto como adjetivo (una hormona orexígena) como sustantivo (un orexígeno). No debe confundirse con anorexígeno, que designa justo lo contrario: la sustancia que suprime el apetito. Comparten raíz y sufijo, y se diferencian por un único prefijo, ἀν- ("sin"), que invierte por completo el sentido.

Los orexígenos que fabrica el propio organismo

La grelina, producida sobre todo en el estómago, es la señal orexígena periférica mejor conocida: sube antes de las comidas y llega al hipotálamo para despertar el hambre. Allí, en el núcleo arcuato, hay un grupo de neuronas que responde a esa señal liberando dos neuropéptidos propios: el neuropéptido Y, descrito en 1982, y la proteína relacionada con Agouti (AgRP). Ambos empujan la ingesta en la dirección contraria a las neuronas vecinas, las que fabrican proopiomelanocortina y frenan el apetito.

Esas mismas neuronas hipotalámicas producen además las orexinas, dos péptidos que en 1998 demostraron aumentar la ingesta al inyectarse en el cerebro de roedores, de ahí su nombre. Con el tiempo se ha visto que su función principal no es la comida, sino mantener despierto al cerebro; su déficit está detrás de la narcolepsia. Un orexígeno, pues, que acabó siendo más relevante para el sueño que para el hambre.

Los orexígenos que llegan desde fuera

Existen también fármacos cuyo efecto orexígeno se aprovecha en la práctica clínica, casi siempre en personas con un apetito muy reducido por una enfermedad de base. El acetato de megestrol, un progestágeno sintético, se emplea principalmente en el síndrome de anorexia-caquexia asociado al cáncer. La ciproheptadina, un antihistamínico, y la mirtazapina, un antidepresivo, comparten un efecto secundario común: el aumento del apetito, que en ambos casos deriva de su acción sobre receptores de serotonina e histamina. Los corticosteroides sistémicos también lo estimulan, aunque su uso con ese fin concreto es menos habitual.

Ninguno de estos cuatro fármacos nació como estimulante del apetito. El acetato de megestrol se desarrolló para el cáncer de mama hormonodependiente, la ciproheptadina como antialérgico y la mirtazapina como antidepresivo; el efecto orexígeno apareció después, como hallazgo secundario, y solo en el caso del acetato de megestrol acabó convirtiéndose en su uso clínico principal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra orexígeno?

Del griego ὄρεξις (órexis), "apetito", y el sufijo -geno, "que produce". Literalmente, "que produce apetito".

¿Es lo mismo que anorexígeno?

No, es justo lo contrario. El anorexígeno reduce el apetito; el orexígeno lo estimula. Un solo prefijo, ἀν- ("sin"), separa ambos términos y les da significados opuestos.

¿Qué hormonas del propio cuerpo actúan como orexígenos?

La grelina es la más estudiada, pero no la única. El neuropéptido Y y la proteína relacionada con Agouti, ambos producidos en el núcleo arcuato del hipotálamo, y las orexinas, descritas en 1998, cumplen la misma función desde el sistema nervioso central.

¿Existen medicamentos orexígenos?

Sí. El acetato de megestrol se emplea con esa finalidad en el contexto oncológico. Otros, como la ciproheptadina o la mirtazapina, la producen como efecto secundario y a veces se aprovecha en la práctica clínica.

Referencias

1. Castejón E, et al. Manejo farmacológico en el síndrome anorexia-caquexia. Actividad Dietética.
2. Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria. Estimulantes del apetito (orexígenos). Familia y Salud.
3. Reguladores neuroendocrinos y gastrointestinales del apetito y la saciedad. Boletín Médico del Hospital Infantil de México.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Aumento del apetito. MedlinePlus en español.