Grelina

Descubrimiento y origen del nombre

En 1999, el equipo del endocrinólogo japonés Masayasu Kojima aisló la grelina a partir de extractos de estómago de rata mientras buscaba el ligando natural de un receptor ya conocido, el receptor de secretagogos de la hormona del crecimiento (GHS-R). El hallazgo fue el punto final de lo que se ha llamado «farmacología inversa»: primero se desarrollaron los agonistas sintéticos del receptor (los GHS, en los años ochenta), después se clonó el receptor mismo y, por último, se identificó la molécula endógena que lo activaba de forma fisiológica.

El nombre ghrelina combina las siglas GH-RE (de growth hormone-releasing, «liberadora de hormona del crecimiento») con el sufijo -in, habitual en la nomenclatura de hormonas peptídicas. La coincidencia con la raíz protoindoeuropea *ghre- («crecer») fue, según los propios autores, un hallazgo accidental y afortunado.

Estructura y activación

La grelina posee una particularidad bioquímica que la distingue de cualquier otro péptido conocido: un grupo octanoilo (ácido graso de ocho carbonos) unido a la serina en posición 3. Esa acilación es indispensable para que la molécula se una a su receptor GHS-R1a y, sobre todo, para que atraviese la barrera hematoencefálica. La forma no acilada, llamada des-acil grelina, circula en concentración muy superior (alrededor del 75 % del total), pero carece de actividad orexígena clásica y se investiga por posibles funciones cardioprotectoras y metabólicas independientes.

Funciones más allá del apetito

Reducir la grelina a «la hormona del hambre» es una simplificación. Además de estimular la ingesta a corto plazo activando las neuronas NPY/AgRP del núcleo arcuato, la molécula interviene en la liberación hipofisaria de hormona del crecimiento (la función que motivó su búsqueda), en la motilidad gastrointestinal, en la secreción ácida gástrica y en la regulación del metabolismo glucídico.

Trabajos posteriores al descubrimiento han documentado efectos sobre el sueño, la memoria relacionada con alimentos y el comportamiento de búsqueda de recompensa. Estudios en voluntarios sanos muestran que la administración exógena de grelina mejora el recuerdo de imágenes de comida al día siguiente de la inyección, lo que sugiere un papel en la consolidación mnésica vinculada a estímulos alimentarios.

Relación con la leptina

Grelina y leptina operan como señales complementarias y opuestas en la regulación del balance energético. La grelina fluctúa comida a comida: sube con el ayuno, baja tras comer. La leptina, secretada por el tejido adiposo, refleja las reservas de grasa a largo plazo y actúa como freno de la ingesta cuando esas reservas son suficientes. Ambas convergen en el hipotálamo, pero sus escalas temporales son distintas: una opera en minutos u horas, la otra en semanas.

Preguntas frecuentes

¿Se escribe grelina o ghrelina?

Ambas formas son correctas. Ghrelina conserva la grafía inglesa original; grelina es la adaptación al español, preferida en los textos médicos en castellano y en las publicaciones de la RANM.

¿La grelina engorda?

Por sí sola, no. La grelina estimula el apetito, pero el aumento de peso depende de la ingesta calórica total, del gasto energético y de la interacción con otras señales hormonales y metabólicas. En modelos animales, la administración crónica de grelina incrementa la adiposidad, pero eso no se traduce directamente a la fisiología humana cotidiana.

¿Qué relación tiene con el sueño?

La privación de sueño se asocia con niveles más altos de grelina y mayor sensación de hambre. Este vínculo podría explicar, en parte, la tendencia al aumento de peso observada en personas con sueño insuficiente.

¿La grelina y la hormona del crecimiento están relacionadas?

Sí. La grelina se descubrió precisamente como ligando del receptor que estimula la liberación de hormona del crecimiento en la hipófisis. Esa fue su primera función reconocida; el papel en la regulación del apetito se documentó un año después, en el año 2000.

Referencias

1. Kojima M, Hosoda H, Date Y, Nakazato M, Matsuo H, Kangawa K. Ghrelin is a growth-hormone-releasing acylated peptide from stomach. Nature. 1999;402(6762):656-660. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10604470/
2. Tschöp M, Smiley DL, Heiman ML. Ghrelin induces adiposity in rodents. Nature. 2000;407(6806):908-913.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cómo funciona el sentido del gusto y por qué se altera. NIH MedlinePlus Magazine. Disponible en: https://magazine.medlineplus.gov
4. Méndez-Hernández P, Ramírez-Moreno E. Grelina en regulación del apetito y papel en obesidad y trastornos alimentarios. Invest Clin. 2008;49(2):249-267. Disponible en: https://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1690-31102008000200004