Onda theta

Qué es la onda theta

El psiquiatra alemán Hans Berger obtuvo el primer electroencefalograma humano en 1924, aunque tardó cinco años en publicarlo por miedo a la incredulidad de sus colegas. En ese trabajo de 1929 describió el ritmo alfa, el primero de los que hoy se designan con letras griegas. Los ritmos más lentos que el alfa, entre ellos el theta, se caracterizaron en las décadas siguientes a medida que los aparatos de registro ganaban sensibilidad y los investigadores ampliaban la nomenclatura de Berger siguiendo el orden del alfabeto griego.

Por convención, el electroencefalograma se organiza hoy en cinco bandas de frecuencia: delta, la más lenta; theta; alfa; beta, y gamma, la más rápida. Theta ocupa la franja de 4 a 8 hercios, entre el sueño profundo que domina la banda delta y la vigilia relajada que caracteriza el ritmo alfa.

Cuándo aparece la actividad theta

En el adulto sano despierto, la actividad theta es escasa y se hace más visible a medida que baja el nivel de alerta: en la somnolencia, en las primeras fases del sueño no REM y durante ciertos estados de relajación profunda o meditación. También aumenta con la privación de sueño, como marcador de la llamada presión de sueño acumulada durante la vigilia prolongada. En los registros infantiles, en cambio, el theta forma parte del trazado normal en vigilia: el ritmo dominante del electroencefalograma se hace progresivamente más rápido a medida que el sistema nervioso madura, de modo que lo que sería anómalo en un adulto resulta esperable en un niño de pocos años.

Existe además un theta cortical, frontal y de bajo voltaje, que algunos estudios asocian a tareas de memoria y control cognitivo en personas despiertas y alerta. Conviven así dos fenómenos con el mismo nombre y una frecuencia parecida, pero con circunstancias de aparición casi opuestas: uno ligado a la somnolencia y otro al esfuerzo mental sostenido.

Diferenciación con las bandas vecinas

Frente al delta, theta es más rápido y de menor amplitud, y no se asocia al sueño profundo sino a sus fases iniciales o a la somnolencia previa al sueño. Frente al alfa, que domina el trazado occipital de un adulto relajado con los ojos cerrados, theta aparece con una frecuencia menor y no se bloquea de la misma manera al abrir los ojos. La actividad theta, además de aparecer como fondo fisiológico difuso, puede mostrarse de forma focal sobre una región concreta del encéfalo; esa distinción entre un theta generalizado y uno localizado en un punto forma parte de la lectura habitual de cualquier trazado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "theta"?

De la octava letra del alfabeto griego. Los investigadores que ampliaron la clasificación de Berger asignaron letras griegas sucesivas a cada banda de frecuencia según su velocidad, y theta quedó reservada para el tramo situado entre el delta, más lento, y el alfa, más rápido.

¿Es siempre un signo de somnolencia?

No necesariamente. En vigilia alerta puede aparecer un theta frontal ligado a tareas de memoria o concentración, distinto del theta difuso que acompaña a la somnolencia y a las primeras fases del sueño. El contexto en el que se registra, más que la sola presencia de la banda, es lo que orienta su interpretación.

¿Cambia la cantidad de theta con la edad?

Sí, de forma marcada. En los primeros años de vida, el theta forma parte del ritmo dominante en vigilia, algo que en un adulto se consideraría fuera de lo habitual. A medida que el sistema nervioso madura, el ritmo de fondo se acelera hacia frecuencias alfa, y el theta pasa a limitarse a los estados de somnolencia y a las fases iniciales del sueño, como ocurre en el adulto.

¿Se puede registrar theta fuera del cuero cabelludo?

La investigación animal describe también un theta hipocampal, generado en estructuras profundas del lóbulo temporal y ligado a la navegación espacial y a la consolidación de la memoria. Se trata de un fenómeno distinto, por su origen y su papel funcional, del theta cortical que recoge un electroencefalograma de superficie en la práctica clínica habitual, aunque ambos compartan el nombre por coincidir aproximadamente en frecuencia.

Referencias

1. MeSH (National Library of Medicine). Theta Rhythm. meshb.nlm.nih.gov
2. Snipes S, Krugliakova E, Meier E, Huber R. The Theta Paradox: 4-8 Hz EEG Oscillations Reflect Both Sleep Pressure and Cognitive Control. J Neurosci. ncbi.nlm.nih.gov
3. Jensen O, Bonnefond M. The alpha rhythm: from physiology to behaviour. Physiol Rev. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
4. Nomenclatura de bandas de frecuencia del EEG. Can J Anaesth. pmc.ncbi.nlm.nih.gov